Les dugongs déclarés "fonctionnellement éteints" en Chine

Photo prise à Marsa Alam, Egypte

Photo par : Sven Gruse / EyeEm

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Les dugongs, les paisibles "vaches marines" de l'océan, ont été déclarées fonctionnellement éteintes en Chine. Le mammifère végétarien a disparu des côtes d'Asie et d'Afrique.

Les dugongs sont un proche parent du lamantin. Ils partagent une silhouette dodue similaire et une queue en forme de pagaie, qui a inspiré la mythologie des sirènes. Tant de gens ont confondu les dugongs avec des observations de sirènes que l'animal a reçu le nom scientifique de Sirenia, rappelant les sirènes de la mythologie grecque antique.

Maintenant, une nouvelle étude a déclaré ces sirènes sosies fonctionnellement éteintes en Chine. Un dugong n'a pas été repéré depuis 2008. La dernière observation enregistrée par les autorités chinoises remonte à 2000.

Photo prise à Marsa Alam, Egypte

Photo par : Sibylle Malinké / EyeEm

Sibylle Malinké / EyeEm

Il s'agit de la première extinction fonctionnelle signalée d'un grand vertébré en Chine, dont la vie marine est confrontée à la surpêche et à la perte d'habitat.

L'étude a interrogé près de 800 pêcheurs pour arriver à la conclusion que "les dugongs ont connu un effondrement rapide de leur population au cours des dernières décennies et sont maintenant fonctionnellement éteints en Chine".

"Extinction fonctionnelle" signifie que même s'il y a encore quelques dugongs vivant au large des côtes chinoises, leur nombre est trop petit pour maintenir une population viable.

Dugong adultes nageant et se nourrissant dans les eaux peu profondes d'Abu Dhabab à Marsa Alam, Mer Rouge, Egypte

Photo par : Sunphol Sorakul

Sunphol Sorakul

Il y a encore environ 100 000 dugongs vivant dans les eaux côtières de 40 autres pays, dont le Japon, mais les résultats de la découverte ne sont pas de bon augure pour eux. "C'est une histoire triste", a déclaré Helene Marsh, professeur de sciences de l'environnement, dans une interview. "Je ne pense pas que ce sera le dernier endroit où les gens pourront conclure que les dugongs sont fonctionnellement éteints."

Ces doux géants se déplacent lentement, marchant sur leurs nageoires pectorales pour brouter les herbes marines dans les eaux côtières peu profondes d'Asie et d'Afrique. Depuis l'avènement des bateaux à moteur, les populations de dugongs ont subi de nombreux décès et blessures accidentels.

"Leur absence aura non seulement un effet d'entraînement sur la fonction de l'écosystème, mais servira également de signal d'alarme… un rappel qui donne à réfléchir que des extinctions peuvent se produire avant que des actions de conservation efficaces ne soient développées", indique l'étude.