Laissez-le vous divertir : Billy Crystal revient à Broadway

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Le comédien joue dans "Mr. Saturday Night", une version musicale de son film de 1992 sur un artiste vieillissant qui n'accepte pas que son temps sous les projecteurs soit terminé.

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Par Dave Itzkoff

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Une chose amusante s'est produite dans la salle de répétition de "Mr. Saturday Night" il y a quelques semaines. Billy Crystal interprétait une scène de cette nouvelle comédie musicale de Broadway dans laquelle son personnage principal, un comédien vieillissant et déconnecté du nom de Buddy Young Jr., a appris qu'il avait été inclus par erreur dans un segment in memoriam des Emmy Awards.

Invité à apparaître dans l'émission "Aujourd'hui" pour corriger l'erreur, Buddy voit une opportunité de récupérer la vedette qu'il a autrefois commandée. Avec cette motivation, Crystal s'est tourné vers sa co-star David Paymer, qui joue le frère infiniment fidèle de Buddy, Stan, et il a commencé à chanter une chanson sur son désir profond d'attirer l'attention d'une foule :

Ce que j'étais, à l'époque

Je pourrais avoir ça à nouveau

Je pourrais être - je pourrais encore être

Ce mec

C'est une chanson essentiellement comique, livrée avec la voix chaleureuse et gazouillante que Crystal employait chaque année lorsqu'il était une star de la comédie omniprésente et un hôte fiable et génial des Oscars.

"Mr. Saturday Night", qui ouvre le 27 avril au Nederlander Theatre, est un retour à l'ère de l'hégémonie de Crystal dans les années 1980 et au début des années 90, lorsqu'il chevauchait le paysage culturel avec ses émissions spéciales et ses films à succès comme "City Slickers " et "Quand Harry rencontre Sally…"

La version cinématographique de "Mr. Saturday Night", dans laquelle Crystal a joué et réalisé en 1992, ressemblait à un étrange faux pas à l'époque. Loin des chatouilleurs impatients pour lesquels il était connu, Crystal – alors âgé de 44 ans, sous des couches de maquillage de vieillesse – a joué Buddy comme un grincheux égoïste qui a aliéné sa famille et refuse d'accepter que sa carrière soit terminée.

Maintenant âgé de 74 ans, Crystal n'est pas ce type - s'il n'apprécie pas la domination démesurée qu'il avait autrefois, il ne partage pas non plus le désespoir de Buddy de la récupérer.

Pourtant, comme Crystal me l'a dit quelques jours avant la répétition, il y a un certain plaisir qu'il trouve à revisiter ce personnage singulièrement désagréable : "Pour le jouer 30 ans plus tard, il faut bien qu'ils me rajeunissent", a-t-il plaisanté.

Mais sérieusement, les gens: Crystal a expliqué que lorsqu'il se produit en tant que Buddy dans la comédie musicale, il n'est pas alourdi par des prothèses élaborées ou une aura de sympathie, et cela apporte une nouvelle facilité à sa performance.

"Quand il est acariâtre et énervé avec les gens, c'est devant un public en direct", a-t-il déclaré avec enthousiasme. "Je les sens s'énerver contre lui et je les entends dire 'Ooh.'"

Ayant vécu assez longtemps pour correspondre au personnage en âge et pour vivre le genre de revers et de regrets qui l'ont façonné, Crystal comprend que Buddy n'est pas un méchant. "Il est incompris et confus, amer et plein de regrets, et le temps presse", a-t-il déclaré.

C'est le point où Billy Crystal et Buddy Young Jr. se croisent vraiment : à la réalisation qu'il y a plus de vie derrière eux qu'en face d'eux, et l'anxiété qu'ils pourraient ne plus jamais être aussi bons qu'avant.

Pour lui-même, et pour tout comédien qui se soucie de l'art, Crystal a déclaré: "Le pire cauchemar est, vous réveillez-vous un jour et vous n'êtes plus drôle? Vous réveillez-vous et vous n'êtes pas pertinent? Quand est-ce que cela arriver?"

Il a ajouté: "Il y a une magie quand c'est bon, et quand c'est mauvais, c'est vraiment quelque chose d'incroyable. Il y a un sentiment terrible de les perdre."

Non pas que Crystal laisse cette peur l'empêcher de dormir la nuit – "Je suis un mauvais dormeur, de toute façon", a-t-il dit. "Je n'ai pas besoin de m'inquiéter de plus que ce dont je m'inquiète" – mais la meilleure solution qu'il a trouvée est de se concentrer sur des projets qui le mettent à l'épreuve, comme "Mr. Saturday Night".

"Vous devez continuer à aller de l'avant et ne laisser personne vous laisser derrière", a-t-il déclaré.

Début mars, j'ai rencontré Crystal dans son spacieux penthouse du centre-ville de Manhattan. Vêtu d'un T-shirt à manches longues, d'un jean et de baskets, il était un hôte discret mais toujours ironique alors qu'il montrait certains de ses artefacts : une plaque signalétique de bureau pour le Dr Benjamin Sobel, son personnage "Analyze This" ; une photographie agrandie d'invités célèbres aux Oscars de 1937. ("Même alors, le spectacle a duré trop longtemps", a-t-il déclaré.)

L'amour de Crystal pour la nostalgie et l'histoire du showbiz a contribué à inspirer le personnage de Buddy Young Jr., un comique insultant à la Don Rickles qu'il a joué dans des segments des émissions spéciales de HBO et "Saturday Night Live" avant de lui donner une vie bien remplie dans "Mr. Saturday Night". "

Ce film, qu'il a écrit avec les scénaristes de "City Slickers", Lowell Ganz et Babaloo Mandel, était le premier long métrage de Crystal. À l'époque, devenir l'artiste ratatiné nécessitait cinq heures par jour pour mettre son maquillage de vieillesse et encore deux heures pour l'enlever : "Ils avaient fait un trou dans mon bonnet chauve et vous entendiez, whooooosh", Crystal rappelé. "C'était comme Jiffy Pop."

Paymer, qui a également joué Stan dans le film, a reçu une nomination aux Oscars. Mais le film était un raté commercial, ne rapportant que 13 millions de dollars sur le marché intérieur. ("City Slickers", en comparaison, a rapporté 124 millions de dollars.) "C'était la plus grande déception qu'il n'ait pas bien fonctionné", a déclaré Crystal.

Ses collaborateurs du film ont déclaré que Crystal était particulièrement piqué par l'échec parce qu'il avait voulu "Mr. Saturday Night" comme un hommage aux comédiens tenaces de l'âge d'or qu'il a grandi en admirant.

"Ce n'est pas un truc d'Achab – ce n'est pas sa baleine blanche, et je ne pense pas qu'il s'occupe de ce genre de névrose", a déclaré Ganz. "Mais il a une réelle affection pour le personnage parce qu'il aimait ces gars-là."

Dans les années qui ont suivi la sortie de "Mr. Saturday Night", Crystal est entrée dans un cycle prévisible de succès et d'échecs. ("Analyze This", oui ; "City Slickers II : The Legend of Curly's Gold", non merci.)

Il avait apparemment animé ses derniers Oscars en 2004, jusqu'à ce qu'il soit appelé pour un coup de pincement en 2012 – un acte destiné à redonner un peu de dignité à la série après la démission de son coproducteur Brett Ratner après avoir fait des remarques publiques offensantes et son MC choisi , Eddie Murphy, est sorti après lui.

Plutôt que d'accéder à son propre statut émérite, Crystal est récemment apparu dans des projets qui l'ont associé à des stars plus jeunes : la série FX de courte durée « The Comedians » avec Josh Gad ; des comédies dramatiques existentielles modestes comme "Standing Up, Falling Down" avec Ben Schwartz ; et "Here Today" avec Tiffany Haddish.

Il est resté à l'affût de nouveaux projets pour l'engager. En 2017, il tourne avec l'actrice Bonnie Hunt, lors d'apparitions où elle l'interviewe sur sa vie et sa carrière. Bien qu'il prévoyait de transformer ce matériau en une nouvelle émission, Crystal a déclaré qu'il avait renoncé à l'idée: "Un mot m'est venu à l'esprit qui m'a éloigné de cela - facile. Ce n'est pas un défi."

Il avait déjà joué dans son one-man show autobiographique, "700 Sundays", dont la série originale de Broadway a remporté un Tony Award en 2005. À cette époque, il a déclaré que Mel Brooks l'avait approché pour être un acteur de remplacement dans sa comédie musicale "The Producteurs." (Alors que Crystal racontait l'histoire, "J'ai dit:" Est-ce que je veux vraiment être le huitième gars à jouer Max Bialystock? "Il a dit:" Tu ne seras pas - tu seras le 12. "")

Brooks a également évoqué la suggestion d'une comédie musicale "Mr. Saturday Night", ce que Crystal a dit qu'il ne ferait que si Brooks y jouait. (Un représentant de la société de production de Brooks a confirmé leur conversation.) Ce casting n'a pas eu lieu non plus, mais Crystal a continué à réfléchir à l'idée pendant une autre décennie.

Vers 2015, Crystal a déclaré qu'il était devenu sérieux au sujet de la comédie musicale. À ce moment-là, lorsqu'il a envisagé de jouer à Buddy Young Jr., il a dit: "C'est plus facile."

À ce moment-là, il s'était également familiarisé avec les oscillations du show business qui étaient pour la plupart spéculatives lorsqu'il a réalisé le film. "J'ai eu des hauts et des bas, des côtés et des milieux, et les milieux peuvent être plus difficiles que les bas", a-t-il déclaré. "Le milieu, c'est bizarre, parce que tu regardes en haut et en bas en même temps."

Crystal, Ganz et Mandel ont écrit un nouveau livre pour la comédie musicale, qui retrace la trajectoire de Buddy, de la salle à manger Catskills à la star de la télévision, et l'émission présente des chansons avec de la musique de Jason Robert Brown ("Parade", "The Bridges of Madison County") et les paroles d'Amanda Green ("Hands on a Hard Body").

Son réalisateur, John Rando ("Urinetown", "The Wedding Singer"), a déclaré que là où le film utilisait de jeunes interprètes pour revenir sur les premiers jours de Buddy, les acteurs de la comédie musicale joueraient leurs personnages à tout âge. Lors de ses premières conversations avec Crystal, Rando se souvient : "J'ai dit que je voulais voir Billy Crystal jouer son personnage de 20 ans, son personnage de 40 ans et son personnage de 70 ans. C'est le théâtre et nous devrait capitaliser là-dessus."

Lors de l'atelier de la comédie musicale, Rando a déclaré que la taille globale de la distribution était passée d'environ 20 personnes à un groupe plus intime de huit. "Cela nous a fait découvrir le véritable cœur et le pouls de la série, qui est la famille de Buddy, et comment chacun d'eux se rapporte à lui", a-t-il déclaré. (Le casting principal de Broadway met également en vedette Randy Graff dans le rôle de la femme de Buddy, Elaine, et Shoshana Bean dans le rôle de sa fille séparée, Susan.)

Mais tout comme "Mr. Saturday Night" était presque prêt à être présenté au public, le début de la pandémie en mars 2020 a interrompu les travaux de l'émission. Crystal s'est réfugié avec sa famille à Los Angeles, trouvant que sa quarantaine lui donnait au moins le temps de se concentrer sur d'autres projets d'écriture. "Cela m'a donné une discipline."

Pour Crystal, qui n'a pas joué dans une comédie musicale complète depuis 1981 (quand il a joué le maître de cérémonie dans une production Kenley Players de "Cabaret" dans l'Ohio), c'était aussi une période qu'il a passée à travailler avec un coach vocal et pratiquer ses chansons.

Lorsque "Mr. Saturday Night" a enfin pu faire un essai à l'extérieur de la ville à la Barrington Stage Company à Pittsfield, Mass., en octobre dernier, l'anxiété était grande. Après avoir entendu le public applaudir et applaudir pour la première représentation du spectacle, Crystal a déclaré qu'il avait trouvé Rando dans les coulisses et s'était effondré dans ses bras, pleurant de soulagement.

"Je me sentais comme le Dr Frankenstein - c'est vivant!" Crystal a raconté avec enthousiasme. "Nous avons eu un spectacle."

Crystal est resté une présence persistante tout au long des répétitions de Broadway aux Pearl Studios dans le centre de Manhattan, errant parfois dans sa pièce étroite pour plaisanter avec sa distribution et remonter le moral, mais toujours à l'affût des opportunités d'apporter des améliorations.

"Il est plus sérieux que je ne le pensais", a déclaré Bean, qui a déjà joué dans des comédies musicales comme "Hairspray" et "Waitress".

"Si c'est une scène dans laquelle il n'est pas impliqué, il écoute", a-t-elle déclaré. "Il se tient là avec ses petits bras croisés et il plisse les yeux et il fait attention."

Bean a ajouté : "Je vis pour les moments où je peux le faire sourire ou rire. C'est comme si le soleil vous éclairait pendant deux secondes. Et je ne sais pas s'il est juste poli ou s'il pense vraiment que j'ai du charme, mais c'est le plus grand."

Paymer, qui a maintenant interprété "Mr. Saturday Night" à l'écran et sur scène, a déclaré que Crystal s'efforçait constamment de trouver des moyens de réinventer la comédie musicale et de la garder distincte du film.

"Je lui ai dit la semaine dernière : 'Eh bien, dans le film, on a fait ça'", se souvient-il. "Et il a dit:" Eh bien, c'était le film. Cela, pour moi, était libérateur. Je me suis retrouvé à donner parfois la même lecture de ligne. Et puis je me suis arrêté de le faire – ne revenez pas au film et ne dites pas les choses exactement comme vous le faisiez alors.

Quelle que soit la durée de "Mr. Saturday Night", Crystal a déclaré que les exigences physiques et psychiques de la série étaient exactement ce qu'il recherchait à ce stade de sa vie – une réfutation explicite de tout argument potentiel selon lequel il s'essouffle ou devrait chercher à l'emballer.

"Si vous faites juste le calcul, vous pourriez dire, d'accord, il y a moins de temps pour faire des choses", a-t-il déclaré. "Mais pourquoi le voir de cette façon ?" Bien qu'il n'y ait pas de voie établie pour un comédien à suivre à ce stade de sa carrière, Crystal a ajouté, "ce qui est excitant pour moi, c'est qu'il n'y a pas de feuille de route."

Et faire cette incarnation de "Mr. Saturday Night" a appris à Crystal qu'il y a encore tellement plus qu'il veut faire, s'il peut juste se calmer.

Comme il l'a expliqué, d'une voix qui était familière à la fois pour son shticky-ness et sa sincérité, "J'ai trop à faire et je ne suis pas pressé. Quand vous vous précipitez, vous faites des erreurs. C'est la vieille excuse : 'Comment 't'es tombé ?' "Je me précipitais alors que je n'aurais pas dû me précipiter. Je n'ai pas lu le truc. J'ai trébuché et je suis tombé." Donc, je vais juste le prendre comme ça vient."

Audio produit par Tally Abecassis.

Dave Itzkoff est un journaliste culturel dont le dernier livre, "Robin", une biographie de Robin Williams, a été publié en mai 2018. @ditzkoff

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