Sauver des bébés éléphants d'un virus mortel de l'herpès

BEDFORDSHIRE, ANGLETERRE – 29 SEPTEMBRE: Le deuxième éléphanteau d'Asie, encore sans nom, né au cours des 7 derniers mois, se tient à un photocall avec sa mère Azizah au Whipsnade Wild Animal Park le 29 septembre 2004 à Dunstable, Bedfordshire, Angleterre. Azizah est l'un des trois éléphants d'Asie déplacés du zoo de Londres à Whipsnade en décembre 2001, et son nouveau petit rejoint celui de sa sœur Kaylee, née plus tôt cette année.

Photo par : Paul Gilham

Paul Gilham

Une société de biotechnologie accélère ses efforts pour éradiquer une maladie mortelle affectant les éléphants en voie de disparition.

Le virus de l'herpès endothéliotrope de l'éléphant ("EEHV") est la principale cause de décès chez les éléphants d'Asie juvéniles nés en Amérique du Nord et dans les pays de leur aire de répartition naturelle. Avec moins de 52 000 éléphants d'Asie laissés à l'état sauvage, cette espèce en voie de disparition a fortement diminué au cours des 100 dernières années en raison de l'empiétement humain sur leurs terres et de l'abattage illégal. Les éléphants d'Asie, connus pour être des ingénieurs de la biodiversité, font face à un risque élevé d'extinction à l'état sauvage - et sans eux, les écosystèmes s'effondreraient.

Aujourd'hui, la société de génie génétique et de désextinction, Colossal Biosciences, annonce son intention de développer un vaccin qui empêcherait le virus mortel d'infecter les éléphants - à la fois dans les zoos et dans leurs habitats naturels.

"Dans la nature, les éléphants sont une espèce clé de voûte essentielle, un acteur clé dans le maintien de la biodiversité et de la santé des écosystèmes qu'ils habitent. Des méthodes de conservation perturbatrices ancrées dans la génétique complètent les efforts de préservation existants et garantissent un avenir à tous les éléphants pour prospérer", déclare Matt James de Colossal.

Colossal avait précédemment annoncé son intention de faire disparaître le mammouth laineux, qui partage 99,6% de son ascendance génétique avec l'éléphant d'Asie en voie de disparition.

Le chef colossal des opérations animales, Matt James, et le cofondateur et PDG Ben Lamm ont parlé à Discovery de l'EEHV et de ce que cela signifie pour les efforts de conservation.

JAMES : Les éléphants d'Afrique et d'Asie sont menacés d'extinction en raison d'une multitude de pressions anthropiques, notamment le braconnage pour l'ivoire, la fragmentation de l'habitat et les conflits homme-éléphant. De plus, nous commençons à comprendre les effets négatifs que le virus de l'herpès endothéliotrope de l'éléphant (EEHV) a sur la durabilité des éléphants dans la nature.

JAMES : Les herpèsvirus endothéliotropes de l'éléphant (EEHV) sont un type d'herpèsvirus qui peut provoquer une maladie hémorragique très mortelle, affectant principalement les jeunes éléphants. Nous savons que l'EEHV est un virus latent que la majorité des éléphants portent naturellement et excrètent à l'occasion, cependant, nous ne comprenons pas encore pleinement ce qui permet au virus de provoquer une maladie clinique chez les éléphants. Les veaux semblent être les plus sensibles à la maladie EEHV après leur sevrage, à un moment où ils ne sont pas protégés par les anticorps de leur mère. Une fois que le virus s'est installé, les éléphants deviennent rapidement gravement malades, provoquant une maladie hémorragique.

JAMES : L'EEHV n'est pas une maladie zoonotique, une maladie qui peut être transmise entre les espèces des animaux aux humains. L'EEHV affecte spécifiquement les éléphants.

JAMES : L'EEHV n'étant pas une maladie zoonotique, il ne présente aucune menace directe pour la santé humaine. Cependant, l'EEHV affecte directement la viabilité à long terme des espèces d'éléphants qui sont des espèces clés dans leur environnement. La perte d'éléphants modifierait radicalement les écosystèmes dans et autour de leurs aires de répartition, ce qui aurait des effets dévastateurs sur les environnements dans lesquels vivent les humains.

JAMES: Le Dr Paul Ling, du Baylor College of Medicine, travaille sans relâche pour comprendre ce virus et créer un vaccin depuis plus d'une décennie. Colossal s'est associé au Dr Ling pour accélérer son travail de développement de vaccins, fournissant des ressources et une expertise supplémentaires au laboratoire du Dr Ling qui raccourciront le délai d'obtention d'un vaccin. Actuellement, nous estimons que nous sommes à environ deux ans de la première génération d'un vaccin contre l'EEHV. La collaboration de Colossal avec le Dr Ling comprend également le développement d'une version basée sur l'ARNm d'un vaccin qui, espérons-le, sera prêt peu de temps après le vaccin de première génération.

LAMM : L'engagement de Colossal à éradiquer l'effet mortel de l'EEHV sur les éléphants servira également à protéger nos futures populations de mammouths laineux. Cette recherche améliore notre compréhension des réponses immunitaires des éléphants, et donc des mammouths, et permettra à Colossal d'armer les éléphants et les mammouths avec des traits pour les protéger contre cette maladie mortelle.

Colossal Biosciences a annoncé avoir commencé à travailler sur la désextinction du thylacine, un marsupial australien emblématique éradiqué par la chasse humaine en 1936. Découvrez comment ils prévoient de le faire dans une interview exclusive avec le biologiste marsupial évolutionnaire Andrew Pask Ph.D. et Colossal co-fondateur Ben Lamm.