Le diamant Cullinan était-il un cadeau royal ou un joyau volé ?

En 1905, la mine Premier près de Pretoria, en Afrique du Sud, n'avait que 2 ans, mais c'était déjà l'une des mines de diamants les plus productives au monde. Un matin, le surintendant de la mine, Frederick Wells, procédait à une inspection de routine à 18 pieds (5,5 mètres) sous la surface lorsqu'un reflet de roche étincelante a attiré son attention sur le mur au-dessus. À l'aide d'un canif, il a extrait un gros morceau difforme de ce qu'il supposait être du cristal de roche sans valeur.

Après tout, un rocher aussi gros - plus d'une livre de poids et à peu près les dimensions d'un cœur humain - ne peut pas être un diamant. Mais il avait tort. C'était bien un diamant.

Nommé le diamant Cullinan en l'honneur de Thomas Cullinan, le propriétaire de la mine Premier, il était - et reste toujours - le plus gros diamant jamais trouvé. Dans son état non coupé, il pesait 3 106 carats et mesurait environ 4 pouces sur 2,5 pouces sur 2,3 pouces (10,1 sur 6,35 sur 5,9 centimètres). A titre de comparaison, le Hope Diamond aux teintes bleues pèse un peu plus de 45 carats.

La pierre brute a été offerte au roi Édouard VII en 1907 (plus d'informations sur cette transaction dans une minute) et taillée en neuf diamants majeurs nommés Cullinan I à IX, classés du plus grand au plus petit.

Le Cullinan I, également connu sous le nom de "Grande étoile de l'Afrique", est le plus gros diamant taillé incolore au monde. Il pèse plus de 530 carats et est monté sur le sceptre du souverain, qui fait partie des précieux joyaux de la couronne de la famille royale britannique. Le Cullinan II, pas en reste à 105,6 carats, est le deuxième plus gros diamant taillé au monde et est la pièce maîtresse étincelante de la couronne impériale de la famille.

Les diamants Cullinan ne sont pas seulement parmi les plus gros diamants taillés au monde, mais ils sont également parmi les plus beaux, possédant toutes les caractéristiques les plus prisées des diamants gemmes, déclare Evan Smith, chercheur principal au Gemological Institute of America (GIA), l'organisation qui classe les diamants selon les "quatre C" : taille, pureté, couleur et poids en carats.

"Les diamants Cullinan ont la couleur ultime, ils sont très gros et leur clarté est très bonne", déclare Smith. "Ils sont le niveau supérieur par excellence en termes de ce qui rend un diamant attrayant - quelque chose qui est complètement incolore et presque transparent à l'intérieur."

Lorsque la reine Elizabeth II a été inhumée en 2022, les Cullinans I et II étaient bien en vue. Le sceptre et la couronne (et un troisième objet orné de bijoux appelé l'Orbe du Souverain) ont été placés sur le cercueil de la Reine lors du cortège funèbre, qui a été diffusé en direct dans le monde entier.

Alors que les chefs d'État ont rendu hommage à Elizabeth pour sa dignité, sa force et son sang-froid au cours de son règne historique de près de 71 ans, d'autres ont critiqué la reine pour ne jamais s'être formellement excusée pour les atrocités commises pendant l'ère coloniale britannique, qui incluaient la domination coloniale sur tout ou partie. de l'Afrique du Sud de 1795 à 1961. La découverte et la vente du diamant record de Cullinan sont enveloppées dans cette histoire coloniale désordonnée.

La mine Premier, où le Cullinan a été découvert, était située dans une zone anciennement connue sous le nom de Transvaal. Au début du 19e siècle, des colons hollandais appelés Boers ont fui la colonie du Cap contrôlée par les Britanniques et se sont rendus dans l'intérieur chaud et sec de l'Afrique du Sud, près de l'actuelle Pretoria. Là, les Boers ont vaincu les tribus locales et fondé la République du Transvaal.

En 1867, un garçon de 15 ans nommé Erasmus Jacobs, fils d'un pauvre fermier boer, a trouvé un rocher brillant sur sa terre autrement désolée. Lorsque des voisins l'ont convaincu d'envoyer la pierre aux autorités britanniques de la colonie du Cap, des tests ont confirmé que la pierre jaune brunâtre était en fait un diamant de 21,25 carats maintenant connu sous le nom de diamant Eureka.

"Ce diamant", écrivait alors le secrétaire britannique aux Colonies, "est le roc sur lequel reposera le succès futur de l'Afrique du Sud".

La découverte de diamants dans le Transvaal a attiré un flot de prospecteurs dans la région. Quinze ans plus tard, ils y découvrirent également de l'or. Les Britanniques, qui avaient signé des traités reconnaissant l'indépendance des Boers dans les années 1850, se retournèrent et annexèrent le Transvaal et d'autres territoires boers. Après deux conflits sanglants connus sous le nom de guerres anglo-boers, les Britanniques ont prévalu et revendiqué le Transvaal comme faisant partie des possessions coloniales de la Couronne en Afrique du Sud.

Thomas Cullinan, un citoyen britannique né en Afrique du Sud, a acheté le terrain pour la mine Premier en 1902, l'année où les Boers ont cédé le Transvaal aux Britanniques. Lorsque le remarquable diamant de Cullinan y a été découvert en 1905, le gouvernement du Transvaal sous contrôle britannique l'a acheté à Cullinan en 1907 pour 150 000 livres sterling (l'équivalent de 20 millions de livres aujourd'hui ou 22 millions de dollars) et l'a offert comme cadeau d'anniversaire à Le roi Édouard VII, qui l'accepta à contrecœur « en signe de loyauté et d'attachement des habitants du Transvaal ».

Les diamants Cullinan qui ornent le sceptre souverain et la couronne impériale de l'État sont généralement conservés derrière une vitre pare-balles dans la tour de Londres, où les joyaux de la couronne sont exposés aux touristes. Mais quelque chose à propos de voir ces objets incroyablement précieux – le Cullinan I vaut à lui seul environ 400 millions de dollars – rouler avec le cortège funèbre de la reine a enflammé les critiques du passé colonial de la Grande-Bretagne.

"Il est clairement plus que temps de rapatrier tous ces souvenirs macabres de l'empire dans le cadre d'un effort de réparation plus large", a écrit la journaliste Helena Cobban le 24 septembre 2022. "Combien de nouvelles maisons, routes et ponts pourraient être construits... à partir de la vente ou le rapatriement de quelques-uns de ces joyaux ?"

Everisto Benyera, professeur de politique africaine à l'Université d'Afrique du Sud, a remis en cause la légitimité du gouvernement britannique du Transvaal, qui avait pris de force la terre aux Boers, qui l'avaient eux-mêmes volée aux tribus africaines.

À propos du roi Édouard VII et du reste de la famille royale, Benyera a déclaré à CNN : "Recevoir un diamant volé n'exonère pas le receveur. La grande étoile [d'Afrique] est un diamant de sang."

Smith du GIA a fait la une des journaux en 2016 lorsque lui et ses collègues ont publié des découvertes révolutionnaires dans la revue Science montrant que des diamants très gros et d'une clarté saisissante comme le Cullinan se forment à des centaines de kilomètres plus profondément à l'intérieur de la Terre que 99% des diamants gemmes du monde.

"Les diamants sont déjà un matériau géologique incroyablement unique", déclare Smith. "Pourtant, même dans le domaine des diamants, les diamants comme le Cullinan sont une catégorie spéciale qui se forme d'une manière légèrement différente et qui ont leurs propres propriétés vraiment uniques."

Presque tous les diamants standard qui ornent les bagues de fiançailles et les boucles d'oreilles sont formés à environ 150 à 200 kilomètres sous la surface de la lithosphère, ce qui correspond aux couches de base des sections les plus épaisses des plaques continentales. Au GIA, Smith a pu examiner des diamants beaucoup plus rares et plus chers appelés diamants CLIPPIR, un acronyme pour les qualités de ces gemmes prisées : de type Cullinan, gros, pauvres en inclusions, purs, irréguliers et résorbés.

Les inclusions sont de minuscules grains de minéraux piégés à l'intérieur des diamants qui affectent leur clarté. Les diamants CLIPPIR comme le Cullinan n'ont presque pas d'inclusions, mais en examinant les quelques impuretés qu'il a pu trouver dans des centaines de gros diamants, Smith a conclu que les CLIPPIR se sont formés à des profondeurs plus proches de 410 miles (660 kilomètres) où le métal liquide se mélange à l'intérieur du manteau terrestre.

Les diamants "super profonds" comme le Cullinan sont projetés à la surface et mélangés à des diamants moins profonds lors d'une éruption volcanique particulièrement profonde et explosive connue sous le nom d'éruption "Kimberlite". Le magma kimberlite, du nom de la ville sud-africaine de Kimberley, contient plus d'eau et de CO2 que le magma ordinaire.

"C'est presque comme secouer une bouteille de champagne et relâcher toute cette pression", explique Smith. "C'est le genre d'énergie dont nous parlons."

Tous les diamants les plus gros et les plus clairs au monde ont été récupérés dans des gisements de kimberlite, dont beaucoup en Afrique du Sud, mais aussi au Brésil et en Inde, la source du légendaire diamant Koh-i-Noor. Le Koh-i-Noor de 105 carats, qui signifie "Montagne de Lumière" en persan, a été pris de l'Inde par les Britanniques au 19ème siècle et est également devenu une partie des joyaux de la couronne.

Comme pour le controversé Cullinan, la mort de la reine a suscité de nouveaux appels pour que le Koh-i-Noor soit rapatrié en Inde.

Pour transporter l'inestimable diamant non taillé de Cullinan d'Afrique du Sud vers l'Europe, le gouvernement britannique a dépêché un navire militaire remarquable avec un régiment de gardes en uniforme. En fait, le navire militaire était un leurre, et le plus gros diamant du monde a en fait été expédié dans une boîte à biscuits par courrier ordinaire.

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