Will Furniss trace son propre chemin ; sa famille ne voulait pas qu'il en soit autrement.

OXFORD – Le placement de la batte dans leurs mains. Le swing puissant de la main gauche. Même la façon dont ils regardent les lanceurs adverses pour déchiffrer les informations dans la boîte du frappeur.

Il ne fait aucun doute que Will Furniss est le fils d'Eddy.

Will est un étudiant de première année à Ole Miss, un lycée All-American très vanté de Nacogdoches, au Texas, qui se fait un nom dans une programmation remplie de stars. Il a au moins un coup sûr dans neuf des 11 derniers matchs des Rebels et frappe .294 avec trois circuits et 14 points produits, tout en devenant un pilier de l'ordre des frappeurs des Rebels (25-23, 6-18 SEC).

Mais au milieu de ce succès, la pointe de la chauve-souris dans le swing de Will a créé un coup dur momentané au marbre il y a quelques mois. Il a consulté de vieilles images de son père. Quelle meilleure personne à imiter au marbre que la royauté littérale du baseball universitaire?

"Nous espérons qu'il est proche de la carrière de son père", a déclaré l'entraîneur-chef d'Ole Miss, Mike Bianco. "Si c'est le cas, tout le monde va être vraiment heureux, et (il) trouvera probablement son numéro sur le mur dans quelques décennies."

Eddy Furniss est synonyme de baseball LSU et du sport en général. Il a remporté deux couronnes College World Series à LSU dans les années 1990 sous le légendaire Skip Bertman. Son numéro 36 est fièrement affiché au stade Alex Box et il est membre du College Baseball Hall of Fame.

Will n'a pas regardé une tonne de films de son père en grandissant – c'était sur des cassettes VHS, a déclaré Will, difficile à prendre en compte pour quelqu'un né en 2003 – mais il a pu récupérer des clips récemment. Son père lui avait appris à se balancer dès son plus jeune âge; la ressemblance était déjà troublante.

"Un des bons amis d'Eddy … est venu (au match) A&M. … (Et il est comme) 'Mon Dieu, c'est Ed. C'est lui qui se balance ", se souvient Crystal, la femme d'Eddy, en riant.

Will a envoyé la vidéo à son entraîneur, qui était assez clair : s'il pouvait réussir les subtilités d'Eddy au marbre, le ciel était la limite.

"J'ai reproduit sa petite pompe à main qu'il faisait auparavant, synchronisée avec son coup de pied dans la jambe, et j'ai essayé de reproduire ce swing. Parce que cela a fonctionné pour lui", a déclaré Will. "Ça va marcher pour moi."

Il est facile de relier les points entre Will et Eddy – leurs statures et leurs styles, jouant au même poste dans les écoles de la SEC, jouant même sous Bianco, assistant à LSU pendant le temps d'Eddy à Baton Rouge.

Mais Eddy n'a pas besoin ni ne veut que Will soit à la hauteur de sa noble carrière ou qu'il achève le rêve de baseball professionnel qu'il a choisi de mettre de côté. Non, dans un monde parfait, Will trace son propre chemin et vit la vie qu'il veut pour lui-même.

"C'est un tel soulagement pour moi, qu'il ne ressente pas la pression et le besoin de faire ce que j'ai fait. Je pense que c'est juste la chose la plus gratifiante, c'est qu'il peut être sa propre personne", a déclaré Eddy. "… Il peut le faire comme il veut le faire. Et à travers tout cela, je suis très impressionné par cela."

Eddy n'avait aucune idée de jouer au baseball universitaire jusqu'à ce que cela se produise. Il avait des fixations sur le fait d'être médecin. Mais le baseball était quelque chose dans lequel il était sacrément bon.

Lui et Crystal – ils ont commencé à sortir ensemble au lycée quand il était en deuxième année et elle était en première année – ont grandi à Nacogdoches, au Texas, qui compte une population estimée à un peu plus de 32 000, selon le recensement américain de 2021. C'est à environ 100 milles de Shreveport, Louisiane et 170 milles environ de Texarkana, Arkansas.

Eddy a déclaré qu'il avait entendu Bertman parler pour la première fois lors des essais olympiques, et qu'il avait ensuite commencé à recevoir des appels des puissances du baseball universitaire Texas, Miami, Stanford et LSU. Eddy était une star au lycée Nacogdoches et il savait qu'il était bon, mais c'était du baseball dans une petite ville du Texas. Il ne savait pas comment cela se traduirait – jusqu'à son arrivée à Baton Rouge.

Bertman a remporté cinq couronnes des College World Series tout en menant LSU; Eddy était là pour deux d'entre eux et a presque capturé un troisième, bien que l'offre des Tigers pour un triplé ait été renversée par l'éventuel champion USC en 1998.

Eddy était implacable dans le perfectionnement de son art. Will a entendu des histoires sur son père travaillant littéralement jusqu'à ce que ses mains saignent. Mais les prouesses d'Eddy allaient plus loin que cela. Sa vitesse de batte, sa reconnaissance de la zone de frappe et sa capacité étonnante à oublier les frappes précédentes et les mauvais coups étaient ce qui le rendait spécial.

"C'était un frappeur remarquable", a déclaré Bianco. "Nous n'avons pas enseigné à Eddy. Eddy était super quand il est arrivé là-bas."

L'humilité est un point fort de la famille Furniss. Will a dit qu'il avait une idée générale de la qualité de son père, mais parce qu'Eddy n'en parlait jamais, il n'était pas conscient à quel point. Même maintenant, après toutes les récompenses et les cérémonies de récompenses – il a remporté le prix Dick Howser en tant que meilleur joueur de baseball universitaire en 1998 – il est difficile pour Eddy de s'attribuer le mérite.

Crystal aime raconter l'histoire du moment où Eddy a été invité à prendre la parole au First Pitch Banquet de LSU par l'ancien entraîneur de LSU, Paul Mainieri. Bertman a présenté Eddy et a lu toutes ses réalisations.

"Alors que nous marchions vers le parking, (je me disais) 'Gosh Eddy, je veux dire, je savais à chaque fois que vous jouiez à LSU que vous étiez bons et que vous étiez bons, mais je ne vous ai pas réalisé étaient si bons », a déclaré Crystal. "Et il était comme, 'Hmm, moi non plus.'"

Eddy a été repêché au quatrième tour par les Pirates de Pittsburgh lors du repêchage de la MLB en 1998. Il a joué dans les ligues mineures pendant quatre saisons, mais n'a jamais dépassé AA.

Lorsqu'il a commencé sa carrière de baseball professionnel, Eddy s'est dit que s'il restait au même niveau pendant des saisons consécutives, il était temps de commencer la prochaine phase de sa vie. Le plan A a toujours été la médecine, a déclaré Eddy. Le plan B était le baseball.

Eddy a un cabinet de médecine familiale à Nacogdoches, au Texas.

"Le baseball est quelque chose qui, 'Hé, je suis jeune, je peux le faire.' Je ne regretterai pas d'avoir joué au baseball professionnel et de ne pas avoir réussi", a déclaré Eddy. "Je regrette de ne pas avoir joué au baseball professionnel et d'avoir dit 'Mon Dieu, je me demande si j'aurais pu le faire.'"

Chacun des trois enfants d'Eddy et Crystal devait pratiquer un sport d'équipe. Peu importait lequel. Mais ils devaient en jouer au moins un, et ils devaient être bons dans ce domaine. Crystal a expliqué que si vous étiez bon dans ce domaine, cela signifiait que vous mettiez du temps en dehors de ce qui était prévu.

Will s'est immédiatement tourné vers le baseball à l'âge de deux ou trois ans. Eddy était dans sa résidence pendant les années de formation de Will au baseball. Quand Will était jeune, Crystal s'entraînait au bâton et Eddy bricolait le swing de son fils. Tout ce que Will voulait faire, c'était frapper.

"Le fait que Will l'ait suffisamment aimé pour être bon dans ce domaine et faire les heures et le travail nécessaires pour qu'il soit là où il est aujourd'hui, cela nous a rendus vraiment heureux. Parce que nous avons toujours voulu que nos enfants aient leurs propres objectifs et tracer leur propre chemin », a déclaré Crystal. "Et nous ne voulions pas que Will ait l'impression qu'il devait jouer au baseball parce que c'est ce qu'Eddy jouait. Et donc pour lui de choisir ça et d'aimer ça, c'était très gratifiant."

Le propre père d'Eddy était dur avec lui. S'il faisait 3 en 4 dans un match mais que le retrait était un retrait au bâton, a plaisanté Eddy, son père "prendrait mes clés". Il y a une mince ligne de démarcation entre pousser un enfant à être génial et pousser trop fort.

"Vous ne pouvez pas contrôler le résultat de ce que vous faites. Mais vous pouvez contrôler l'effort que vous y mettez", a déclaré Eddy. « … Je ne lui ai pas crié dessus après le match. Tant qu'il a fait l'effort, c'est du baseball : tu frappes, tu fais mal, tu fais bien.

"'Tu t'es bien amusé gamin ?' 'Ouais.' 'Génial, génial, allons chercher un cornet de glace.'"

Will a toujours apprécié cela à propos de son éducation. Quand il a dit à son père qu'il voulait jouer au baseball universitaire, Eddy a tout fait pour l'aider. Mais la responsabilité incombait toujours à Will.

"Il voulait que ce soit mon choix d'être bon, et non son choix pour moi d'être bon", a déclaré Will. « … Je pense que c'est probablement la raison principale pour laquelle (c'est toujours amusant pour moi). … Il n'allait pas m'en vouloir pour ça.

Eddy est convaincu qu'il pourrait entrer dans un entraînement de baseball Ole Miss aujourd'hui et connaître son scénario. Des exercices quotidiens spécifiques au discours d'ouverture de la saison, il est difficile pour lui d'imaginer que beaucoup de choses ont changé par rapport à ce que Bertman a fait.

Will l'a confirmé.

"Je ne pense pas que ce soit exact", a déclaré Bianco. "Mais nous n'avons jamais fui cela."

Bianco était tout aussi concentré et soucieux du détail – dans le même moule que Bertman – dans les années 1990 qu'il l'est maintenant, sinon plus, a déclaré Eddy. Will a entendu plus d'histoires sur Bertman de la part de son père que sur Bianco, mais il y en a une dont le jeune Furniss se moque encore.

"L'entraîneur B l'aidait toujours (lui disait) où se positionner au premier but avant que l'entraîneur Bertman ne lui crie dessus", a déclaré Will en riant. "Parce que, je suppose qu'il serait dans la mauvaise position, et donc l'entraîneur B dirait, 'Eddy, Eddy, viens ici.'"

Le premier match de baseball LSU auquel Will est allé, Eddy a été présenté sur grand écran. Will, assis à côté de lui, était également situé dans le plan.

Young Will a trouvé le moment surréaliste, mais l'impact de son père à LSU s'est vraiment installé lorsque le numéro 36 d'Eddy a été retiré par LSU en 2016. Will n'avait que 12 ans environ à l'époque, mais ce jour-là a été un peu différent.

"Je pense que voir ce que j'ai fait l'a aidé à savoir qu'il voulait faire partie de cela, faire partie d'un programme, faire partie de l'université, faire partie d'une famille, faire partie d'un groupe de gars qui travaillent dur et traversent des situations stressantes. ensemble », a déclaré Eddy. "Il voulait cette camaraderie."

En tant que senior dans le même lycée où son père a joué, Will a atteint 0,488 et a été nommé All-American de la première équipe du lycée par l'American Baseball Coaches Association. Will avait l'esprit fixé sur le baseball universitaire; c'était juste une question d'où.

Les choix finaux de Will étaient l'Arkansas, TCU et Ole Miss. LSU n'était pas dans les cartes, a déclaré Eddy, comme les Tigers, "avait des besoins en personnel qui ne correspondaient tout simplement pas à Will." Ce n'était pas la pire chose au monde, pensa Eddy. Cela aurait probablement été étrange pour Will de voir le nom de son père placardé à travers le stade.

Il y avait des liens naturels avec Ole Miss compte tenu de l'histoire de Bianco avec Eddy. Mais cela n'a jamais été un argument de vente majeur pour aucune des parties impliquées. Eddy et Crystal ont déclaré qu'ils n'avaient pratiquement pas parlé à l'un des entraîneurs lors du recrutement; Will était sa propre entreprise de recrutement.

Il y avait quelque chose à propos d'Oxford et du campus Ole Miss qui a résonné chez Will à partir du moment où il y a mis les pieds en tant qu'élève de neuvième année dans un camp. Confort. Faciliter. Tout était là.

"Il est allé à l'Elite 100 deux années de suite, et il a dit pour lui, la première fois qu'il est entré sur le campus et a écouté … (les entraîneurs) parler, c'était tout pour lui", a déclaré Crystal. "Et il a dit 'S'ils veulent que je joue ici, c'est là que je veux être.'

"Nous ne savions pas qu'il n'avait pas été proposé après ce premier camp."

Eddy et Bianco n'ont pas beaucoup parlé au fil des ans mais, en se reconnectant, on a eu l'impression que peu de temps s'était écoulé. Eddy considère toujours Bianco comme une figure d'autorité, comme on le ferait pour un enseignant. Mais le recrutement de Will n'était pas une histoire de bien-être.

Oui, Bianco a fait un câlin à Crystal lorsqu'il l'a vue récemment. Et oui, la relation d'Eddy est probablement différente de celle avec les pères des autres joueurs. Mais Bianco n'a pas recruté Eddy pour jouer pour lui à Ole Miss. Il a recruté Will.

"La vérité est que Will joue ici. Pas Eddy", a déclaré BIanco. "Et je ne veux pas dire ça dans le mauvais sens. Mais j'ai essayé de garder ça comme ça. Ce n'est pas une réunion. C'est chouette comme ça, mais c'est injuste pour Will.

"Will est venu ici pour avoir sa propre expérience."

Avant le match d'ouverture de la série des Rebels contre le LSU le mieux classé en avril, Eddy avait un conseil majeur pour son fils contre l'as des Tigers Paul Skenes.

Laisser. Il. Déchirer.

Les chances d'enchaîner une série de simples contre le meilleur lanceur du pays semblaient faibles. Skenes mène la nation au bâton pour une raison. Eddy a fait face à plus que sa part d'as à l'université. Le meilleur coup, dit-il à son fils, était de se balancer vers les clôtures.

Avec deux frappes en quatrième manche d'un déficit de 2-0, Will a écrasé une balle rapide de Skenes au champ central droit pour un circuit de trois points, donnant aux Rebels une avance momentanée.

Un groupe de membres de la famille, dont Eddy et un cousin qui a récemment joué au beach-volley à LSU, étaient là, tous portant les couleurs que Will porte maintenant. La famille Furniss a fait un high-five et s'est embrassée.

"J'y ai pensé après, à quel point c'était cool pour Eddy et Crystal, et ces moments, parce que je suis aussi un parent", a déclaré Bianco. "Ceux-ci sont spéciaux."

Le coup de circuit de Will contre LSU était un autre chapitre du roman de baseball de la famille Furniss. Mais il a également servi de dernier chapitre du propre livre de Will. Pour autant de similitudes qu'il y a à relier entre Eddy et Will, ce sont les différences qui les définissent.

Eddy a su dès son plus jeune âge qu'il voulait être médecin. Will, quant à lui, n'aime certes pas la science. C'est un étudiant en affaires et, pour le moment, il pense qu'il veut devenir avocat. Eddy se considère un peu comme un introverti ; Will, quant à lui, dit qu'il "parlera à presque tout le monde".

"Je ne l'ai jamais vraiment vécu autrement. Ils m'ont toujours vraiment soutenu dans tout ce que j'ai fait", a déclaré Will. « … Son chemin n'est pas mon chemin, c'est ce qu'il avait l'habitude de dire.

En grandissant, Will portait le n ° 36, comme son père. Quand il est arrivé à Ole Miss, l'assistant Chris Cleary avait ce numéro. Alors, il est allé d'un chiffre et a choisi 35. Un nombre n'est qu'un nombre, a déclaré Will, et il a dit qu'il aurait de la chance d'imiter la carrière du dernier joueur à porter le n ° 35, Kevin Graham.

Eddy le voit un peu différemment.

"Je pense que c'est plutôt cool que ce ne soit peut-être pas mon numéro", a déclaré Eddy. "Et c'est juste une façon de plus de faire son propre truc."

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