La plus grande autoroute de drones au monde livrera des marchandises à la société

Silhouette de drone volant au-dessus de la ville au coucher du soleil

Photo par: Naypong

Naypong

Les livraisons de drones seront bientôt une réalité, car la première autoroute automatisée au monde devrait entrer en service au Royaume-Uni d'ici la mi-2024.

Le ciel au-dessus de l'Angleterre centrale fait désormais partie de la plus grande autoroute de drones au monde alors que le gouvernement et l'industrie ont uni leurs forces pour moderniser le secteur de l'aviation du pays. Les autorités britanniques ont accepté de relier l'espace aérien entre les villes le long d'un corridor de 165 milles qui permettra aux drones de voler sans pilote à travers les Midlands et le sud de l'Angleterre.

Le projet Skyway fait partie d'un investissement aérospatial de 330 millions de dollars (273 millions de livres sterling) du gouvernement britannique, qui comprend des livraisons autonomes par drone de courrier et de fournitures médicales, dans le cadre d'une transition vers des technologies de vol à faible émission de carbone. Les centres urbains sont connectés dans un réseau en forme de T qui comprend Reading, Oxford, Milton Keynes, Cambridge, Rugby et Coventry.

Le projet est dirigé par Altitude Angel, spécialiste de la gestion du trafic aérien sans pilote, dont la technologie ARROW permettra aux drones de voler au-delà de la ligne de visée visuelle sans entrer en collision ni mettre en danger d'autres aéronefs. Les drones fonctionneront de manière autonome à des altitudes allant jusqu'à 400 pieds dans un couloir de cinq miles (huit kilomètres) de large, avec une voie nord et sud automatiquement suivie et alimentée en données de contrôle du trafic aérien à l'aide de capteurs montés sur la tour.

La société affirme que le bruit des drones à 400 pieds sera à peine perceptible et que la largeur du couloir garantira que les engins sont répartis afin qu'ils ne causent pas de perturbation. Plus important encore, dit-il, c'est ce que Skyway fera pour la société, car les analystes prédisent que les drones pourraient valoir 54 milliards de dollars (45 milliards de livres sterling) pour l'économie britannique d'ici 2030. À l'échelle mondiale, le marché des drones commerciaux devrait atteindre 500 milliards de dollars.

Les livraisons de drones à travers la Grande-Bretagne comprendront du courrier et des colis, de la nourriture, des kits de tests médicaux, des vaccins et du sang. L'Université de Coventry et d'autres travaillent en partenariat pour développer des réseaux de prestation médicale régionaux et nationaux qui relient les hôpitaux et les cliniques de santé. Environ 2,5 millions d'unités de sang sont traitées et distribuées chaque année au Royaume-Uni, et les vols de drones contribueront à réduire les 17 % d'émissions nationales de dioxyde de carbone provenant des livraisons de poids lourds chaque année.

Les essais menés en 2021 ont également testé la capacité des drones autonomes à assister les services d'urgence lors d'accidents de la route et dans les missions de recherche et de sauvetage, ainsi qu'à inspecter les infrastructures énergétiques, de télécommunications et de transport.

Le PDG et fondateur d'Altitude Angel, Richard Parker, a qualifié Skyway de projet de transport le plus ambitieux du Royaume-Uni depuis la construction de son réseau ferroviaire au XVIIIe siècle. "Les drones ont le potentiel de transporter des marchandises d'une manière que nos ancêtres n'auraient jamais pu imaginer, mais qu'ils auraient sûrement compris", a-t-il déclaré. "En utilisant cette technologie comme base, nous pouvons créer des réseaux couvrant toute la longueur et l'étendue de la Grande-Bretagne."

Les services de livraison se sont tranquillement intensifiés dans le monde entier depuis un certain temps. L'opérateur de drones à voilure fixe Zipline a lancé des livraisons de sang au Rwanda en 2016 et s'est associé à Walmart en novembre 2021 pour transporter par avion des produits de santé dans l'Arkansas. La société affirme que ses drones ont effectué plus de 275 000 vols commerciaux.

L'État de New York augmente également le financement pour effectuer des vols d'essai dans un couloir de drones de 50 milles entre Rome et Syracuse. Alors que les départements des transports en Alaska, à New York et en Caroline du Nord utilisent des drones pour surveiller et inspecter les réseaux routiers et ferroviaires, y compris la cartographie et la création de modèles 3D pour détecter les défauts structurels. À elle seule, l'Alaska effectue en moyenne 8 à 12 inspections de ponts chaque jour. Les nations travaillent régulièrement vers un avenir où le vol robotique est une activité quotidienne.