Ne blâmez pas les scolytes—Bay Nature Magazine

Changement climatique

En vous promenant dans les bois, vous avez probablement rencontré une bûche morte gravée de gribouillis en forme de labyrinthe. Ils peuvent ressembler à des inscriptions magiques dans un livre de sorts forestier secret, mais ces sculptures naturelles sont connues sous le nom de galeries de coléoptères, et les rainures sont grignotées par les larves de scolytes de la sous-famille Scolytinae.

"Nous identifions en fait les espèces de scolytes en fonction du modèle de la galerie", explique Crystal Homicz, doctorante en entomologie forestière à l'UC Davis. Les galeries peuvent avoir la forme d'ailes, de diapasons ou de la lettre E. Le dendroctone du pin occidental indigène (et très destructeur) sculpte un gribouillis révélateur en forme de spaghetti, que les chercheurs appellent "spaghetti western". Plus de 200 espèces différentes de scolytes vivent en Californie, la plupart indigènes.

Les scolytes ont une mauvaise réputation parce que lorsque leurs larves grignotent tout autour de l'écorce interne d'un arbre, elles coupent sa capacité à transporter l'eau et les nutriments, et l'arbre se dessèche et meurt. Ces coléoptères (du moins les espèces indigènes) ne sont que la goutte qui fait déborder le vase - ils n'infestent généralement que les arbres fragiles, malades ou déjà morts. Mais même les arbres sains deviennent sensibles lorsqu'ils sont stressés par la sécheresse, les incendies de forêt ou le surpeuplement. Au cours de la sécheresse de 2014-2017, les scolytes ont tué plus de 100 millions d'arbres en Californie, et au cours des trois dernières décennies, plus d'arbres dans l'ouest des États-Unis ont été tués par des coléoptères que par des incendies de forêt.

"La taille des épidémies que nous avons observées est vraiment sans précédent", déclare Homicz. Les scientifiques utilisent des galeries pour reconstituer l'histoire des épidémies de coléoptères - et ils soulignent que les coléoptères ne sont pas à blâmer. "Les gens sur-diabolisent les scolytes", dit Homicz. "Ils sont indigènes ici. La forêt, lorsqu'elle est saine, est adaptée à ces coléoptères."

Au cours de millions d'années, les scolytes se sont adaptés pour détecter les arbres stressés à des kilomètres de distance. Cette odeur forte que nous connaissons et aimons sous le nom de "piny" provient d'un produit chimique de stress appelé alpha-pinène, entre autres, sur lequel les scolytes femelles se concentrent pour trouver des arbres vulnérables. Un arbre en bonne santé repousse le scarabée des terriers en le repoussant hors de son propre trou avec une pulsation de sève poivrée et toxique.

Mais lorsqu'un arbre frappé par la sécheresse ou autrement stressé ne peut pas rassembler cette sève défensive, la mère coléoptère libère des phéromones pour invoquer tous ses amis, déclenchant une infestation massive pour submerger les défenses de l'arbre. Ensuite, elle percera son tendre écorce interne, pondant ses œufs en dessous. Lorsque les larves éclosent, elles se frayent un chemin à travers le bois, laissant dans leur sillage des rainures remplies d'excréments ressemblant à de la sciure de bois. Les scolytes de l'ambroisie adoptent une approche différente : ils cultivent des champignons symbiotiques, qui décomposent les tissus de l'arbre pour eux, puis les coléoptères mangent les champignons.

Un arbre infesté peut potentiellement devenir du fourrage pour des milliers de larves. Lorsque les arbres affaiblis sont regroupés, la population de coléoptères peut exploser et submerger même les arbres sains en nombre, provoquant des mortalités massives à l'échelle du paysage. Les arbres stressés par les incendies de forêt constituent des cibles de choix pour un phylum de coléoptères particulier - Melanophila, les coléoptères chasseurs de feu. Ils utilisent des organes de détection infrarouge dans leur thorax pour se diriger vers les flammes et pondre des œufs dans la forêt qui couve.

Certains méprisent les scolytes comme des ravageurs destructeurs et des tueurs d'arbres, mais ils aident également à maintenir des forêts saines. Les scolytes abattent les arbres morts et mourants et les décomposent, ce qui amincit les bosquets surpeuplés et recycle les nutriments. Les pics et autres oiseaux en dépendent pour se nourrir, picorant des rangées de trous dans l'écorce des arbres à la recherche de festins larvaires. Une plus grande variété d'arbres plus sains et moins encombrés rend la forêt plus résistante aux futurs facteurs de stress.

"Ce sont des insectes indigènes qui jouent un rôle important dans la santé et l'écosystème de la forêt", explique Michael Jones, conseiller forestier en vulgarisation coopérative à l'UC. "Ils ne sont pas la principale cause de dépérissement ou de mortalité des arbres." La gestion forestière défectueuse, la suppression des incendies et le changement climatique sont plus à blâmer que les coléoptères qui portent le coup de grâce, dit-il.

La prochaine fois que vous apercevrez une bûche tombée, prenez un moment pour vérifier les rainures sinueuses - western spaghetti ou autre - qui racontent l'histoire de la vie de minuscules coléoptères et de la mort d'arbres imposants sous l'écorce.

Guananí Gómez-Van Cortright a commencé comme premier rédacteur en chef de Bay Nature en juillet 2022 et est récemment diplômé du programme de maîtrise en communication scientifique de l'UC Santa Cruz. Elle adore couvrir les fossiles vivants (comme l'esturgeon !), les personnes travaillant à la recherche de solutions environnementales et les microbes minuscules mais puissants qui contrôlent le monde. GuananiGomezVanCortright.com

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