Amazon ne peut pas aggraver Crystal City.

Crystal City, le quartier d'Arlington, en Virginie, choisi cette semaine pour ancrer l'un des deux nouveaux sièges sociaux d'Amazon sur la côte est, n'a jamais vraiment été à la hauteur de son nom de rêve. Promenez-vous dans ses bâtiments en blocs de béton et vous ne trouverez aucune surface brillante ou bourdonnement d'activité urbaine autre que le bourdonnement des voitures allant d'ailleurs à n'importe où mais ici. Au lieu de cela, vous rencontrez les vestiges silencieux de ce à quoi les développeurs du milieu du XXe siècle pensaient autrefois que les villes contemporaines devraient ressembler.

Franchement, c'est probablement le vendre un peu cher.

Pour tous ceux qui se trouvent entre DC et le sud, Crystal City se présente comme un champ ordonné de tours brunes dures remplies d'un assortiment d'hôtels d'affaires à prix moyen, d'immeubles d'appartements vieillissants et éventuellement de bureaux. Mais il est tout aussi probable que non que ces étages commerciaux soient restés vides et inutilisés pendant des années. Autour de Washington, il est connu comme cette partie d'Arlington qui n'a jamais vraiment éclaté comme le reste du comté riche, diversifié et économiquement bourdonnant.

En d'autres termes : Crystal City est un endroit parfait pour un mastodonte d'entreprise comme Amazon à refaire à sa propre image.

Mardi, Amazon et ses partenaires du gouvernement local ont annoncé avec joie que Crystal City serait le cœur d'un nouvel endroit appelé "National Landing", un croissant de banlieues proches qui comprend également le Pentagon City d'Arlington, c'est-à-dire des immeubles de bureaux et d'appartements, mais en réalité à proximité du Pentagone et de Potomac Yards, un quartier de vente au détail à grande surface situé à côté d'Alexandrie, dont on dit depuis longtemps qu'il va avoir sa propre station de métro.

Dans une décennie, si les rendus numériques sont exacts, le nouveau quartier sera plein de bâtiments résidentiels élégants, de boutiques et de restaurants sympas, de pistes cyclables et de parcs de poche, et, bien, d'employés d'Amazon.

Bien sûr, c'est la météo ensoleillée. La Virginie du Nord a partagé le concours Amazon avec New York en grande partie parce qu'elle a mis en place un ensemble d'incitations financières attrayant, offrant à l'entreprise 573 millions de dollars si elle embauche finalement 25 000 travailleurs qui gagnent des salaires moyens de 150 000 dollars. L'offre offrait également plusieurs centaines de millions de dollars supplémentaires en améliorations des transports. (Ce qui est frustrant : la région à croissance rapide de DC a-t-elle vraiment dû attendre l'un des billets d'or de Jeff Bezos pour se lancer dans un nouveau grand projet d'infrastructure ?) Des aspirants comme Philadelphie et Atlanta auraient peut-être offert des milliards de dollars de plus que Virginia, mais ils ne pouvaient pas rivaliser sur la proximité du pouvoir.

L'approche de cuisson d'Amazon pour choisir des sites pour ses nouveaux campus d'entreprise ressemble, comme Henry Grabar l'a écrit dans Slate mardi, à un shakedown. En effet, même si le gouverneur de New York Andrew "Amazon" Cuomo et le maire de New York Bill de Blasio ont passé mardi à célébrer les conceptions d'Amazon à Long Island City, d'autres élus de New York comme le président du conseil municipal Corey Johnson et la représentante américaine élue Alexandria Ocasio- Cortez, qui représentera bientôt le voisin Astoria, a critiqué le projet d'accorder à Amazon 1,7 milliard de dollars d'incitations fiscales.

Autour du futur Débarquement national, cependant, l'ambiance publique n'était que jubilante, peut-être en partie parce que le quartier ne peut que devenir moins ennuyeux. L'ère d'Amazon a été inaugurée avec de grands discours du gouverneur de Virginie Ralph Northam et des discours de félicitations de la part des perdants du tirage au sort comme le maire de DC Muriel Bowser et le gouverneur du Maryland Larry Hogan.

Mais peut-être que la différence dans les réactions des deuxième et troisième résidences désignées par Amazon est évidente dans leurs histoires très différentes. Long Island City s'embourgeoise rapidement, tout en commençant à ressembler à un mini-Williamsburg, Brooklyn, ces dernières années, a subi plus d'un siècle d'évolution du noyau industriel de New York à un centre résidentiel et commercial ancré par des musées, des studios de cinéma et siège social. Crystal City possède un vaste centre commercial souterrain en grande partie abandonné.

En toute honnêteté, Crystal City n'a pas toujours été une ville fantôme. Construit dans les années 1960 par le promoteur Charles E. Smith, le quartier a prospéré à mesure que le gouvernement fédéral s'est développé et a commencé à avoir besoin d'espaces de bureaux au-delà de ces majestueux bâtiments en marbre de l'autre côté de la rivière Potomac. (Il tire son nom du premier bâtiment de Smith, la Crystal House, qui comportait un grand lustre en cristal dans le hall.) Le développement s'est finalement étendu à 22 bâtiments commerciaux, totalisant environ 7 millions de pieds carrés. Le centre commercial souterrain reliant de nombreuses structures est arrivé au milieu des années 70 avec le métro.

Même à son apogée, cependant, Crystal City manquait de personnalité. Le ralentissement est survenu au début des années 2000, lorsque la Commission de réalignement et de fermeture des bases du ministère de la Défense a déplacé 17 000 travailleurs hors du quartier. D'autres agences fédérales qui ont élu domicile dans ces bâtiments, comme l'Administration des services généraux et l'Agence de protection de l'environnement, ont également suivi. Le centre commercial souterrain s'est creusé. De nos jours, c'est un hall solitaire bordé de vitrines vides, d'art civique vieillissant et de quelques boutiques aléatoires qui se sentent appropriées à la désolation, comme le seul marchand de marionnettes de la région de Washington.

Au-dessus du sol, il y a quelques signes de vie dans les restaurants de plain-pied comme un avant-poste du joint de tapas de José Andrés, Jaleo. Alors que les immeubles de bureaux sont en grande partie vides, quelques-uns sont peu habités par des gymnases et des espaces de coworking. Et Crystal City n'est pas sans excentricités : vous pouvez manger dans l'un des derniers restaurants tournants du pays, où un membre du Congrès de Pennsylvanie a été arrêté une fois pour avoir participé à une bagarre ivre. Quelques habitants ne jurent que par le petit-déjeuner au Crystal City Restaurant, un club de strip-tease ouvert en 1963.

Si vous vouliez de l'excitation avant Amazon, vous deviez traverser l'autoroute jusqu'à Pentagon City, qui a un Whole Foods, une poignée de restaurants réputés et un centre commercial hors sol et non effrayant. Mais c'est peut-être en partie la raison pour laquelle tout le monde est enthousiaste à l'idée de renommer Crystal City. Même le propriétaire du club de strip-tease est prêt pour une réinitialisation, déclarant au Washington Post : "Tout ce que veut Jeff Bezos me convient."

C'est exactement le genre d'ambiance qui efface les espaces urbains pour les goûts d'Amazon. À Crystal City, il s'agit d'un quartier tombé en désuétude mais pas en mauvais état. Dans le sillage de la victoire de la Virginie du Nord et de New York, des propositions de quelques-uns des autres ont fait surface, comme celle de Philadelphie, qui aurait offert les anciennes gares maritimes et ferroviaires de la ville pour le réaménagement. Ou regardez Toronto, où Sidewalk Labs, la division de technologie urbaine d'Alphabet Inc., transforme les docks en une "ville intelligente" chargée de gadgets appelée Quayside.

En transformant Crystal City et ses environs en "National Landing", Amazon reconstruira comme bon lui semble : des techniciens en sweat-shirt se faufilant entre les bâtiments sur leurs scooters électriques ; des restaurants branchés qui font grimper les prix du marché des cocktails, des tacos et des salades ; promet que malgré les revenus élevés et les loyers élevés, l'entreprise crée une communauté ; et les paiements sans numéraire partout. Il est facile de faire des riffs Twitter sur la façon dont le nouveau nom sonne hokey - je frapperai mon écran si je vois une autre suggestion que les nouvelles fouilles d'Amazon s'appellent "Reagan Landing" - mais ça collera assez facilement.

Alors peut-être que dans 10 ans, alors que Washington abritera 25 000 nouveaux Amazoniens, les loyers sont encore plus astronomiques qu'aujourd'hui, et Alexa est devenue la voix du système de sonorisation du métro, nous aurons soif de pré-HQ2, pré– Journées nationales du Débarquement. Mais lorsqu'on nous demande de nommer ce qui nous manque à propos de Crystal City, que répondons-nous ? Ce ne sera pas le magasin de marionnettes.