Dark Sky Utah : Un guide complet sur l'astro

L'Utah est un paradis pour les astronomes et les astrophotographes.

Impossible de parler d'astrotourisme sans évoquer l'Utah.

Le Beehive State, dans le sud-ouest des États-Unis, abrite pas moins de 22 parcs nationaux, parcs d'État et autres sites de beauté protégés par l'International Dark-Sky Association (IDA). Certains, comme Arches, Canyonlands et Bryce Canyon sont mondialement connus non seulement pour leur ciel sombre, mais aussi pour leurs incroyables paysages de roches rouges qui en font un aimant pour les astrophotographes ainsi que pour les astronomes.

Même lister tous les parcs internationaux du ciel noir reviendrait à ne faire qu'effleurer la surface, car l'Utah – une population de 3,3 millions d'habitants (principalement concentrée autour de Salt Lake City) – compte une quantité incalculable d'autres endroits sombres. Des canyons qui bloquent la lumière des villes voisines, des hôtels avec des observatoires au sommet, des chaînes de montagnes isolées et des arrêts pittoresques sur des autoroutes tranquilles à travers de vastes paysages vides.

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L'Utah est immense et presque vide, avec environ 80 % de ses 3,5 millions d'habitants vivant sur le « Wasatch Front » entre Logan via Salt Lake City et Provo dans le nord de l'État.

Pour mieux comprendre l'Utah en tant que destination d'observation des étoiles, consultez DarkSiteFinder.com ou toute carte de pollution lumineuse. Ensuite, parcourez les cartes récréatives du Bureau of Land Management, des National Forests et des America's Scenic Byways pour trouver des campings isolés, dont beaucoup sont aussi sombres que n'importe où sur la planète. Vous les trouverez à l'est, au sud et à l'ouest de Salt Lake City.

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"Le paysage est si varié – il y a de belles hautes montagnes enneigées, des canyons de roche rouge sinueux, des arches et tout le reste", a déclaré Bettymaya Foott, astrophotographe et directrice de l'engagement à l'International Dark-Sky Association, à Space.com dans un e-mail. .

"La juxtaposition d'un beau ciel étoilé contre un paysage à couper le souffle rend assez difficile la prise d'une mauvaise photo." Si vous voulez éviter les foules, découvrez certains des parcs d'État de l'Utah les moins visités. "Le parc d'État de Goosenecks est incroyablement beau, et vous n'avez pas besoin de marcher pour vous rendre à un point de vue incroyable et installer tout votre équipement lourd", déclare Foott. "Le parc d'État de Goblin Valley possède également des hoodoos incroyables pour jouer avec des compositions infinies et vous vous sentez comme si vous étiez sur une autre planète."

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Si vous recherchez un parking, des installations et un hébergement - du camping aux hôtels de luxe - alors vous serez plus heureux dans un Dark Sky Park, qui comprend des parcs nationaux, des parcs d'État et des monuments nationaux. La plupart proposent également des programmes d'observation des étoiles au printemps et en été menés par Dark Sky Rangers (consultez le site Web officiel de chaque emplacement pour plus de détails). Chaque parc est évalué ici par Go Astronomy pour son obscurité à l'aide de l'échelle de Bortle - une mesure de la qualité du ciel nocturne pour un emplacement particulier - 1 étant "Excellent site de ciel noir" et 2 étant un "site vraiment sombre".

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Le nord-est de Las Vegas sur l'Interstate 15 vous amène au parc national de Zion, avec le parc national de Bryce Canyon et le parc d'État de Kodachrome Basin à l'est et le monument national de Cedar Breaks au nord formant un triangle de destinations d'observation des étoiles.

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À environ 250 miles au sud de Salt Lake City, le monument national de Cedar Breaks possède des emplacements qui servent également d'endroits pour admirer à la fois l'incroyable amphithéâtre d'arches érodées, de tours et de hoodoos (colonnes irrégulières de roche) et le ciel nocturne. En prime, tout est à 10 000 pieds, ce qui offre des conditions cristallines sous un ciel dégagé (couvrez-vous bien !). Très proche se trouve la petite station de ski de Brian Head. Il organise des soirées vedettes hebdomadaires en été.

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Abritant le plus ancien programme d'astronomie du National Park Service, mais un parc international de ciel étoilé seulement depuis 2019, le parc national de Bryce Canyon est un petit parc sur une crête surplombant un amphithéâtre naturel de hoodoos et de formations rocheuses rouges en forme de flèche. Visitez Sunrise Point, Sunset Point, Inspiration Point et Bryce Point pour des vues magnifiques de jour comme de nuit grâce à la haute altitude du parc d'environ 9 000 pieds (couvrez-vous bien la nuit !). L'excellent centre d'accueil des visiteurs à l'entrée accueille des conférences sur l'astronomie, dont beaucoup incluent des télescopes alignés à l'extérieur pour l'observation du ciel profond. Il y a aussi un festival annuel d'astronomie.

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À seulement 30 minutes de Bryce Canyon, mais beaucoup moins visité, le parc d'État de Kodachrome Basin est une région de dizaines de hoodoos et de tuyaux sédimentaires multicolores en forme de flèche qui en font une excellente alternative à son voisin plus célèbre. Avec moins de visiteurs, c'est l'endroit idéal pour l'astrophotographie.

Une excellente façon de voir les zones les plus sombres de l'Utah, ainsi que certains de ses parcs incontournables, est de parcourir la Highway 12 Scenic Byway. Il comprend le parc national de Bryce Canyon, le parc d'État de Kodachrome Basin, le monument national de Grand Staircase-Escalante et le parc national de Capitol Reef. Parc.

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Autre arrêt souvent négligé, le parc national de Capitol Reef est idéalement situé si vous vous rendez en voiture à Arches et Canyonlands depuis Salt Lake City. Ses canyons à sous, ses dômes et ses falaises de roche rouge regorgent d'endroits pour observer les étoiles, mais en plus d'être une attraction en soi, la ville voisine de Torrey est également une communauté du ciel étoilé.

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À l'extrémité ouest de Canyonlands, cette vallée extraordinaire - et très isolée - la mieux visitée lors d'un voyage épique entre Moab et Bryce Canyon est tout au sujet de ses pinacles de grès étranges et colorés en forme de champignon, connus sous le nom de gobelins. Le terrain de camping du Goblin State Park compte 14 emplacements pour véhicules, 10 emplacements pour tentes et deux yourtes.

C'est la région la plus visitée de l'Utah pour quiconque après un ciel sombre et des roches rouges. Il est logique de rester dans la ville porte d'entrée de Moab, bien qu'il existe de nombreux endroits pour camper dans et autour du parc national des Arches, du parc national de Canyonlands et du parc d'État de Dead Horse Point.

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Destination la plus célèbre et la plus visitée de l'Utah, Arches National Park est devenu victime de son propre succès. Avril 2023 voit le début des billets d'entrée chronométrés pour réduire le trafic, bien que vous puissiez facilement aller et venir la nuit. Ce n'est pas un grand parc, mais il y a des zones distinctes à explorer la nuit. Delicate Arch se trouve à 30 minutes de marche d'un parking dédié, tandis que la zone The Windows a plusieurs arches à explorer dans une petite zone. Balanced Rock est juste à côté de la route principale qui traverse le parc. L'arche de paysage ultra-mince est accessible via Devil's Garden Trail, qui est également l'endroit où vous trouverez le terrain de camping Devil's Garden, qui peut être réservé à l'avance.

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La vaste région du parc national de Canyonlands de 527 miles carrés couvre deux zones distinctes - la zone de haute altitude Islands In The Sky accessible au nord de Moab et la zone The Needles de flèches, pinacles et canyons ci-dessous qui est visitée depuis une entrée séparée au sud de Moab. Le premier offre une vue imprenable sur les rivières Green et Colorado et comprend également Mesa Arch, une vue emblématique souvent capturée avec la Voie lactée en arrière-plan (venez sporer pour cela) et au lever du soleil.

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Le premier parc d'État de l'Utah à obtenir la certification IDA, le parc d'État Dead Horse Point, adjacent au parc national de Canyonlands, est souvent contourné. Ne le faites pas, car la vue sur un virage du fleuve Colorado à 2 000 pieds au-dessus du point de vue de Dead Horse Point, orienté au sud, est imbattable. Le Rim Trail offre des points de vue incroyables tandis que le terrain de camping de Kayenta, qui peut être réservé à l'avance, est idéalement situé et dispose de tables de pique-nique, d'anneaux de feu, de tentes et de branchements électriques. Le centre des visiteurs situé à proximité organise régulièrement des séances d'observation des étoiles.

Cette partie de l'Utah est le plus souvent visitée sur un itinéraire qui englobe les dizaines de parcs nationaux et de sites de beauté de la région des Four Corners du sud-ouest des États-Unis, qui comprend le Colorado, le Nouveau-Mexique et l'Arizona.

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Le premier parc international de ciel étoilé au monde en 2009, le monument national des ponts naturels est aussi éloigné que possible - il suffit de vérifier une carte de la pollution lumineuse pour en avoir la preuve. Il y a un camping premier arrivé, premier servi et ses trois grandes arches - Kachina, Owachomo et Sipapu - peuvent être visitées de jour comme de nuit à proximité d'une boucle circulaire. Les gardes du parc donnent des discussions d'interprétation sur l'astronomie au printemps et en été.

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Idéalement situé si vous voyagez du Natural Bridges National Monument au Monument Valley Tribal Park à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, Goosenecks State Park, le haut désert près de Mexican Hat offre une vue incroyable vers le nord sur un méandre enraciné (un "col de cygne" ) dans la rivière San Juan 1 000 pieds plus bas. C'est un endroit fabuleux pour l'observation des étoiles et l'astrophotographie. C'est un parc international de ciel étoilé depuis 2021.

L'International Dark-Sky Association (IDA) s'efforce de préserver le ciel nocturne pour sa valeur culturelle et scientifique et pour ce faire, elle a travaillé avec des pays pour créer des réserves et des parcs de ciel étoilé dans le monde entier.

Pour qu'une zone soit certifiée en tant que réserve de ciel étoilé, elle doit répondre aux critères minimaux de qualité du ciel et d'obscurité naturelle et passer par un processus de demande rigoureux avec l'IDA. Vous pouvez en savoir plus sur leurs processus sur le site officiel de l'IDA.

Pour plus d'informations et des conseils pour un voyage d'observation des étoiles dans l'Utah, le site Web de tourisme VisitUtah.com propose une multitude de ressources utiles. Cet article a été écrit avec les voyages pris en charge par VisitUtah.com.

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Jamie est un journaliste et astronome expérimenté dans les domaines de la science, de la technologie et des voyages. Il écrit sur l'exploration du ciel nocturne, les éclipses solaires et lunaires, l'observation de la lune, l'astro-voyage, l'astronomie et l'exploration spatiale. Il est rédacteur en chef de WhenIsTheNextEclipse.com et auteur de A Stargazing Program For Beginners, et est un contributeur principal chez Forbes. Son talent particulier est de transformer le babillage technique en anglais simple.

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