Donatello : sculpter la Renaissance à la revue V&A

C'est l'occasion de se délecter du travail du plus grand sculpteur de son époque

son exposition - la première grande exposition en Grande-Bretagne à se concentrer sur le maître de la Renaissance Donatello - commence et se termine avec David, le jeune qui a tué Goliath, et il y a rarement eu un vainqueur aussi mince et gracieux. Le premier est en marbre, avec un visage grec élégant et une pose insolente, l'une des premières commandes civiques du sculpteur, pour la cathédrale de Florence. A ses pieds se trouve la tête du Philistin, regardant tout le monde comme s'il dormait, la catapulte de David reposant sur sa tête avec le rocher prêt à l'intérieur.

L'autre David, à la fin, est notoirement nu (première figure masculine entièrement nue de la Renaissance), d'autant plus surprenant qu'il porte un chapeau comme le dieu Mercure, la main sur la hanche : la plus belle statue réalisée depuis l'Antiquité .

Le premier David est l'œuvre originale de Donatello, le second est l'un des célèbres moulages en plâtre victoriens du Victoria & Albert Museum, vu l'aspect du bronze. J'ai vu la statue originale il y a quelques mois au Bargello à Florence, et vous savez quoi ? Si vous ne saviez pas, vous ne pouviez pas faire la différence.

Cette exposition a tout pour plaire : quelque chose d'ancien, quelque chose de nouveau, quelque chose d'emprunté et un certain nombre de très bonnes copies. Plus des pièces qui peuvent avoir été Donatello mais peuvent provenir de son atelier, ou ont été conçues par lui et exécutées par une autre main. C'est ainsi que les choses fonctionnaient alors.

Il peut y avoir peu de sujets aussi bien adaptés au V&A, qui possède la plus grande collection de statuaire de la Renaissance italienne en dehors de l'Italie. Appropriation culturelle ? Oui, c'était toute l'idée. L'exposition porte un regard particulier sur la réalisation des œuvres de Donatello – le design et l'artisanat sont les affaires du V&A. Et il y a une documentation intéressante sur son partage d'un atelier et ses bénéfices.

Mais il se concentre aussi sur le but de son art : évoquer une émotion religieuse, un sentiment d'identification avec le Christ, la Vierge et les saints. Curieusement, le spectacle suggère que cela a peut-être été influencé par les pièces de mystère - théâtre de rue sur des thèmes sacrés - qui ont fait la même chose. Et il peut y avoir peu d'évocations plus émouvantes de l'humanité de l'enfant Christ que la Madone Pazzi de Donatello, un relief en marbre "sticciato" (une technique qui consiste à tailler à peine quelques millimètres dans la surface) le montrant lui et la Vierge avec leurs nez écrasés l'un contre l'autre .

Il y a plusieurs belles Vierges ici, l'une des plus belles étant la Madone des Nuages, exécutée dans ce bas-relief que Donatello a perfectionné, donnant une impression de profondeur et de mouvement en grattant juste une fraction de pouce de surface de marbre.

Il a également transformé le reliquaire - qui contient les restes d'un saint - d'une forme idéalisée en buste de portrait; le bronze St Luxurius (bon nom) montre le soldat-martyr romain en gentilhomme contemplatif de la Renaissance, avec une expression légitimement sombre.

Un trésor, un coup pour le musée, est un retable de l'église Saint-Antoine de Padoue, normalement hors de vue, montrant le miracle par lequel un âne affamé a été présenté avec deux options : une botte de foin savoureuse ou adorer l'Eucharistie dans le la main du saint. Il s'est agenouillé devant l'hôte. Autour de l'âne et du saint sont rassemblés d'innombrables spectateurs, débordant de leurs panneaux, scrutant les piliers ronds pour mieux voir. C'est un plaisir rare de voir cela de près.

Et puis bien sûr il y a des pièces classiques, dont une désinvolte petite figure ailée en bronze, Attis-Amorino, figure composite, d'autant plus nue qu'elle porte des jambières suspendues à une ceinture. Donatello se réjouissait de ses spiritelli, croisement entre les petits anges et les putti des monuments classiques ; il y a beaucoup de joyeux danseurs.

C'est un spectacle à ne pas manquer - mais l'une de ses plus belles choses est là pour rester. Le merveilleux bas-relief subtilement ondulant de l'Ascension fait partie de la collection permanente du V&A. Une fois cette exposition terminée, venez la voir, encore et encore.

V&A, du 11 février au 11 juin ; vam.ac.uk

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