Massif de l'Ennedi : la merveille géologique reculée d'Afrique

Mes yeux se sont levés vers un rebord rocheux creusé dans une falaise de grès au cœur du massif de l'Ennedi au Tchad. J'ai vu un visage, puis, alors que mes yeux s'ajustaient à la pénombre, un autre est apparu. Peints en ocre et blanc brillants, des hommes chevauchaient des chameaux et des vaches géantes dansaient sur toute la surface du rocher.

Pendant des millions d'années, le vent et la pluie ont sculpté le massif de l'Ennedi, dans le coin nord-est reculé du Tchad, en un plateau d'inselbergs, de flèches solitaires et d'immenses arches couleur nid d'abeille. Pendant ce temps, les peuples primitifs ont également décoré ce paysage, peignant et sculptant des milliers d'images dans la roche.

Atteindre cette région implique un trajet cahoteux de 1 000 km et quatre jours de route depuis la capitale N'Djamena à travers le Sahara. En raison de son éloignement total et du fait que le Tchad, jusqu'à récemment, a subi des années de combats - y compris des coups d'État, des effusions de sang ethniques et une guerre contre la Libye - le massif de l'Ennedi reste largement inconnu. Si peu de scientifiques ont pu atteindre ce paysage inaccessible que l'on pense que 75% du massif n'a pas encore été étudié, ce qui conduit certains à le qualifier de "moins exploré que l'arrière de la Lune".

Le massif de l'Ennedi possède l'une des plus grandes concentrations d'art rupestre préhistorique au monde (Crédit : Kate Eshelby)

L'obscurité de l'Ennedi est accrue car le Royaume-Uni déconseille de voyager dans une grande partie du Tchad (la zone autour du massif de l'Ennedi est cependant considérée comme sûre).

Pour ceux qui font le voyage, Ennedi possède l'une des plus grandes concentrations d'art rupestre préhistorique au monde. Des peintures ornent les murs de presque toutes les grottes dans lesquelles vous entrez. Bien qu'ils ne soient pas aussi anciens que ceux de Lascaux en France ou de la peinture de cochons vieille de 45 500 ans en Indonésie, beaucoup datent du 6e millénaire avant notre ère et révèlent l'histoire changeante du plus grand désert chaud du monde.

"Ces peintures nous aident à renouer avec notre identité, notre culture et d'où nous venons. Ennedi est un livre ouvert sur l'histoire de nos ancêtres", a déclaré Angèle Aloumbe, qui travaille pour African Parks et est basée à N'Djamena. "Je pleure toujours quand je vais à Ennedi. C'est un si beau paysage avec des gens très intacts. Personne ne peut y aller sans ressentir une connexion. Il y a quelque chose de vraiment spécial."

Ici, au plus profond du désert, j'étais seul avec le monde antique. Il n'y avait pas de bâtiments ou de routes sur des kilomètres; alors qu'ailleurs, la plupart des œuvres d'art anciennes sont entourées par le bruit du tourisme ou fermées au public pour être protégées.

L'éloignement total du massif de l'Ennedi l'a rendu largement inaccessible aux scientifiques (Crédit : Hemis/Alamy)

En 2016, Ennedi - à peu près la taille de la Suisse - a été déclaré site du patrimoine mondial de l'Unesco. Peu de temps après, il a été classé comme réserve naturelle et culturelle et placé sous la protection de la célèbre organisation de conservation à but non lucratif African Parks. Et plus tôt cette année, une étude archéologique à long terme a commencé qui permettra non seulement de cartographier tous les sites d'art rupestre, mais aussi d'enquêter sur le sol environnant à la recherche de céramiques anciennes, de pollen de plantes et d'ossements d'animaux. "Lorsqu'un archéologue italien est récemment venu pour une brève visite, il a trouvé, en une demi-heure, une poterie vieille de 7 000 ans", a déclaré mon guide italien, Andrea Bonomo, qui travaille pour la société Spazi d'Avventura, qui organise des voyages au Tchad depuis 30 ans. "Imaginez ce qu'ils trouveront avec plus de temps."

Plus tard, Bonomo a expliqué comment en 2001, un crâne fossilisé vieux de sept millions d'années, surnommé Toumaï, a été découvert à l'ouest d'Ennedi. Les restes étaient bien plus anciens que le célèbre squelette éthiopien, "Lucy", ce qui a amené certaines personnes à croire que le Tchad pourrait être l'origine de l'humanité, et non la vallée du Rift éthiopienne. Selon le Dr Baba Mallaye, membre de l'équipe impliquée dans la découverte, non seulement l'âge de Toumaï a été validé scientifiquement par une analyse radio-chronologique, mais l'équipe a également trouvé de nombreux autres restes fossilisés des cousins ​​de Toumaï dans la même zone, prouvant qu'il ne s'agissait pas d'un cas isolé.

Pour atteindre Ennedi, Bonomo et moi avons traversé la savane avec des roses du désert, des herbes jaunes et des acacias étincelants d'or. Nous avons croisé des nomades Wodaabe et Oulad-Rachid en déplacement. Les femmes et les enfants montaient sur des chameaux, assis à l'intérieur de chars colorés décorés de tissus aux couleurs vives, de calebasses sculptées et de rangées de bols en bronze. Des hommes marchaient à côté, des amulettes de cuir attachées sur la poitrine comme de petites valises pour les protéger du mal. Puis la route goudronnée s'est arrêtée, la terre s'est vidée des arbres et entrer dans l'Ennedi était comme franchir un portail dans un lieu entre les mondes.

L'art rupestre d'Ennedi révèle les changements qui se sont produits au cours des millénaires sur cette terre. Comme tout le Sahara, la région était autrefois verte et scintillante de lacs. Beaucoup de gens vivaient autrefois ici, mais maintenant peu le font. En me promenant parmi les monolithes rouges, j'ai vu des images d'éléphants, de rhinocéros, de girafes et d'autruches - tous des animaux sauvages communs à Ennedi jusqu'à récemment. Après que la région soit devenue plus sèche il y a plus de 6 000 ans, ces animaux se sont déplacés vers le sud ou se sont éteints. Pourtant, Ennedi reste connu comme l'Eden du Sahara car il reçoit plus de pluie que le reste du désert, créant des oueds comme des rubans verts et des sources d'eau permanentes alimentées par des sources cristallines. Les plantes tropicales fleurissent et les reliques de ses temps plus tempérés survivent, comme ses crocodiles du désert.

Atteindre Ennedi implique de prendre une longue caravane de chameaux à travers le désert du Sahara (Crédit : Kate Eshelby)

Il n'y a pas si longtemps, les autruches à cou roux, les addax et les oryx algazelles parcouraient cette terre en abondance, avant d'être chassés jusqu'à l'extinction. Cependant, African Parks réintroduit maintenant ces animaux dans la nature. Pendant ce temps, l'Ennedi peut sembler dépourvu de vie - une grande partie de sa faune est nocturne - mais ce n'est pas le cas. Je me suis arrêté pour ramasser des piquants de porc-épic, j'ai vu des damans de roche prendre un bain de soleil et d'énormes outardes arabes s'envoler. J'ai regardé les coléoptères marcher sur la pointe des pieds sur le sable chaud et les gazelles dorcas rebondir comme des bâtons de pogo dorés. Un renard fennec a soutenu mon regard, ses énormes oreilles dressées, avant de s'enfuir rapidement.

Une fois à Ennedi, Bonomo et moi avons laissé la voiture et avons marché pendant six jours - en utilisant des chameaux pour porter nos sacs et accompagnés de deux bergers nomades nommés Ousmane Adoum et Kalli Youssouf. A pied, j'ai pu apprécier l'étendue du terrain et son impression de bout de terre. Nous campions chaque nuit juste avant le coucher du soleil, allumant un petit feu sur lequel les bergers tenaient leurs mains pour se réchauffer, avant de boire de minuscules verres de thé sucré. La première nuit, nous avons campé à l'intérieur d'un amphithéâtre naturel de roche, qui semblait presque spirituel. Il y avait un silence total et les étoiles scintillaient au-dessus de nos têtes.

Je grimpais tous les jours haut dans les rochers pour voir le sol du désert parsemé de mesas et de buttes. Ennedi est l'équivalent saharien de Monument Valley aux États-Unis, avec des silhouettes rocheuses surgissant à tous les horizons, mais il n'a pas la renommée de son cousin américain, bien qu'il soit plus de 200 fois plus grand. Nous avons marché entre des colonnes rocheuses qui ressemblaient à des ruines perdues. De temps en temps, nous tombions sur des villages isolés où les nomades Toubou ou Bideyat fabriquaient des maisons en nattes de palmier.

Dans un village, j'ai rencontré une femme du nom de Maimouna Abdoulaye assise sur le sable devant sa maison. Elle m'a fait signe d'entrer et m'a expliqué qu'en tant que berger, elle adorait les nombreuses représentations d'animaux. "Mais pourquoi les peintures sont-elles parfois si hautes et pas au sol comme nous ? Peut-être sont-elles faites par des djinns (esprits) du désert ?" elle se demandait.

Des villages isolés et des éleveurs nomades parsèment le paysage (Crédit : Kate Eshelby)

En plus des animaux, Ennedi est unique pour ses gravures grandeur nature d'hommes et de femmes finement décorés. Et en raison de leurs emplacements éloignés, Bonomo pense que nous avons été les premiers étrangers à tomber sur certains des pétroglyphes et pictogrammes que nous avons trouvés.

Il y avait une omniprésence de vaches, dessinées dans toutes les tailles, qui dépeignaient les grands troupeaux qui vivaient autrefois ici avant la désertification. La profusion de motifs de manteaux était extraordinaire. Certains avaient des dessins concentriques, des motifs en chevron ou des lignes sinueuses. Les artistes anciens ont également peint des guerriers avec des boucliers, des chasseurs en action et des lignes de danseurs avec de hautes coiffes à plumes et des bijoux. Certaines des personnes photographiées avaient de grosses têtes rondes ressemblant à des extraterrestres. "Les experts pensent que le but des peintures était mystique", a déclaré Bonomo. "Pour avoir plus d'animaux et une meilleure chasse."

Sur de nombreuses surfaces rocheuses, j'ai repéré différents styles de peinture. Lorsque Bonomo et moi avons ensuite visité le bureau régional d'African Parks dans la ville frontalière de Fada, j'ai rencontré l'archéologue local, le Dr Guemona Djimet. "Contrairement à d'autres endroits du Sahara, où les lieux ont été abandonnés, les gens ont continuellement vécu ici depuis le néolithique", a-t-il déclaré. "Cela se voit par la diversité des arts superposés et c'est ce qui rend Ennedi si spécial."

Djimet a déclaré qu'African Parks essaie d'éduquer les populations locales sur l'importance historique des peintures et souligne les corrélations avec la vie d'aujourd'hui pour les écoliers. "Nous leur montrons des détails comme les hommes portant des couteaux sur leurs bras, tout comme leurs parents", a-t-il déclaré. "Et la danse est similaire à celle du peuple Kereda, qui vit maintenant au sud du Sahel."

En plus de représenter des animaux qui prospéraient autrefois dans le Sahara, des personnes aux décorations complexes sont également représentées sur les rochers (Crédit : Kate Eshelby)

Ceci est important car les grottes sont encore utilisées par les populations locales pour le stockage. "C'est une réserve, pas un parc. Les gens vivent ici depuis des milliers d'années, nous devons donc travailler à leurs côtés", a déclaré Djimet.

Cette terre semblait certainement anachronique. Nous passons devant des forges archaïques, leurs poêles toujours assis dans les galeries, et découvrons des maisons néolithiques, des tumulus et des meules antiques.

Alors que les explorations archéologiques commencent, le massif de l'Ennedi pourrait enfin révéler quelques-uns de ses anciens secrets.

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