Quelques heures après un massage, un professeur était follement étourdi et sourd d'une oreille

Allongée sur le dos dans un spa de Pennsylvanie profitant d'un massage du 4 juillet avec un ami, Catherine Nettles Cutter a senti une soudaine secousse de douleur descendre le côté de son cou dans sa clavicule et a entendu le craquement fort qui a changé sa vie.

"Whoa," dit la masseuse, qui tournait la tête de Cutter d'un côté à l'autre. Elle a suggéré que la microbiologiste alimentaire veuille peut-être essayer une thérapie physique pour améliorer sa flexibilité.

Alors qu'elle descendait de la table de massage, Cutter, alors âgée de 56 ans, n'a rien ressenti d'anormal. Mais quand elle s'est réveillée à 7 heures le lendemain matin, elle était violemment étourdie et presque sourde de l'oreille droite ; la gauche n'a pas été touchée.

"La pièce tournait et le vertige était si grave que je ne pouvais pas ouvrir les yeux", se souvient Cutter.

Des experts de trois États passeraient plus d'un an à essayer de comprendre ce qui s'était si mal passé. De nombreux tests et plusieurs procédures plus tard, Cutter s'est beaucoup amélioré.

Cutter est "un cas très compliqué et inhabituel", a déclaré Omar A. Choudhri, neurochirurgien de l'Université de Pennsylvanie et l'un des spécialistes qui l'ont traitée.

Ce n'était pas la première fois que Cutter se retrouvait à chercher une solution à un problème rare impliquant son cou. En 2010, elle a subi une intervention chirurgicale douloureuse pour restaurer sa voix après un accident de body surf, le point culminant d'un processus détourné qui a duré plus de deux ans et a impliqué des visites chez près de deux douzaines de médecins.

Cette épreuve, a-t-elle dit, lui a appris à quel point il est important de "persévérer et d'être mon propre avocat" et de rechercher des experts. "J'étais lié et déterminé à ne pas attendre aussi longtemps."

Au début, Cutter, professeur de sciences alimentaires à Penn State, qui a lutté contre les migraines intermittentes une grande partie de sa vie, pensait que la pression intense qu'elle ressentait dans son oreille sourde pourrait être à l'origine d'une migraine qui avait déclenché le vertige.

Elle a pris un décongestionnant en vente libre, mais cela n'a pas aidé. Longeant les murs pour se rendre à la voiture, elle a été emmenée par son mari dans une clinique sans rendez-vous ouverte le week-end. Une infirmière praticienne a pensé qu'elle pourrait avoir un vertige positionnel paroxystique bénin causé par un déséquilibre de l'oreille interne ou une labyrinthite, une infection de l'oreille interne. Elle prescrit un antihistaminique pour traiter ce dernier et conseille à Cutter de consulter un oto-rhino-laryngologiste. Cutter rentra chez lui et dormit le reste de la journée.

Le lendemain, toujours trop étourdie pour manger, elle se sentit plus mal. Le vertige, qu'elle a décrit comme "horrible", s'est accompagné de soulèvements secs et d'une incapacité à focaliser ses yeux. Son mari a appelé la clinique; une infirmière lui a dit que sa femme pourrait avoir un accident vasculaire cérébral et qu'elle devait être emmenée immédiatement aux urgences.

Après un scanner et des analyses de sang, les médecins ont exclu un accident vasculaire cérébral et lui ont donné des médicaments pour abaisser sa tension artérielle inexplicablement élevée. Eux aussi suspectaient une labyrinthite et prescrivaient des médicaments anti-nauséeux.

Au cours des semaines suivantes, le vertige s'est progressivement atténué, mais la surdité est restée. Les tests ont montré que Cutter avait perdu plus de 90% de l'audition de son oreille droite. Elle a vu un physiothérapeute qui a effectué deux fois la manœuvre d'Epley, une manipulation utilisée pour traiter le vertige positionnel. Après qu'une IRM ait exclu une tumeur bénigne appelée neurinome de l'acoustique, Cutter a commencé à recevoir des injections de stéroïdes dans son oreille qui, espéraient les médecins, rétabliraient son audition. Elle a également commencé la rééducation vestibulaire, une thérapie basée sur l'exercice pour réduire les effets des vertiges.

Rien de tout cela n'a beaucoup aidé.

Son ORL lui a provisoirement diagnostiqué la maladie de Ménière, un trouble rare de l'oreille interne qui provoque de graves étourdissements. Il a recommandé un régime pauvre en sel pour réduire ses pics de tension artérielle et lui a dit qu'elle devrait consulter un neurotologue, un oto-rhino-laryngologiste spécialisé dans le cerveau et le système nerveux, dans un grand hôpital universitaire.

Cutter se souvient avoir été profondément inquiet. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse enseigner dans son état actuel. Certains jours, elle pouvait à peine quitter sa chambre. La pression dans son oreille était incessante, tout comme les acouphènes constants qui ressemblaient à un bruit blanc ponctué de gargouillements étranges.

Cutter s'est sentie moins capable de fonctionner que la première fois en 2008, lorsqu'elle s'est tordue le cou après qu'une vague l'ait projetée au fond de l'océan pendant des vacances à Myrtle Beach. Peu de temps après, elle eut l'impression qu'un taco était coincé dans sa gorge. La déglutition est devenue douloureuse et sa forte voix d'alto s'est réduite à un murmure rauque. Bien que Cutter ait dit à plusieurs reprises aux médecins qu'elle pensait que quelque chose n'allait pas avec son cou et a mentionné l'accident de surf, pendant des mois, ils ont considéré l'accident comme une coïncidence avec sa douleur et sa voix endommagée.

Cela a changé lorsque les chirurgiens de Penn ont découvert qu'elle souffrait du syndrome d'Eagle, une maladie rare qui survient lorsqu'un morceau d'os pointu qui s'étend du crâne à l'oreille s'allonge chez certaines personnes et appuie sur un nerf. Dans le cas de Cutter, les chirurgiens pensent que l'accident de surf a stimulé la croissance de l'os, entraînant des douleurs et la perte de sa voix. La chirurgie, qui a restauré sa voix, a consisté à couper l'excès d'os.

Six semaines après son massage fatidique, Cutter a pris un congé de maladie et a conduit quatre heures à Philadelphie pour voir un neurotologue.

Il lui a recommandé de poursuivre la rééducation vestibulaire. En raison de sa perte auditive sévère, il lui a suggéré de subir une évaluation pour une prothèse auditive implantable. En décembre 2019, Cutter a reçu une aide auditive à ancrage osseux, qui est utilisée pour traiter la perte auditive unilatérale.

Alors qu'elle continuait à lutter contre le vertige, Cutter a remarqué que la position de son cou faisait une différence. Lorsqu'elle était allongée sur le dos ou tournait la tête, le vertige se déclenchait presque instantanément. Allongée sur le côté gauche semblait l'apaiser.

Elle était sûre, encore une fois, que son cou était la clé du problème et que le massage était en quelque sorte responsable de ses symptômes. Mais les experts médicaux n'étaient pas d'accord sur la cause de sa perte auditive neurosensorielle soudaine ou sur la raison pour laquelle le vertige s'est amélioré lorsqu'elle a changé de position. Plusieurs lui ont dit qu'ils pensaient que ce qui s'était passé pendant le massage n'avait rien à voir avec sa surdité et ses vertiges.

Un spécialiste de Baltimore a exclu celui de Ménière. Un autre expert soupçonnait des migraines vestibulaires. Après qu'un médecin de Pittsburgh ait suggéré que le vertige pourrait être lié à un problème de vaisseau sanguin, une possibilité que le neurotologiste de Penn avait également suggérée, Cutter a été référé à Choudhri, directeur du Penn Center for Cerebral Revascularization.

Cutter l'a vu le 9 mars 2020, quelques jours avant que la pandémie ne ferme pratiquement le pays.

Choudhri a déclaré avoir passé en revue les bilans approfondis de Cutter ainsi que son histoire inhabituelle, y compris le diagnostic du syndrome d'Eagle.

"Elle était très claire sur le fait que son vertige était très positionnel", se souvient le neurochirurgien.

Bien que le diagnostic nécessiterait la confirmation d'un angiogramme cérébral dynamique, une procédure qui suit le flux sanguin dans le cerveau à l'aide de colorants et de rayons X, Choudhri a déclaré à Cutter qu'il soupçonnait qu'elle souffrait d'une maladie très rare appelée syndrome du chasseur d'arc, également connue sous le nom d'artère vertébrale rotationnelle. syndrome.

Son nom familier, inventé en 1978 par un neurochirurgien de l'Utah, vient de la rotation de la tête et du cou impliquée dans la visée d'un arc et d'une flèche.

Un éperon osseux sur une vertèbre cervicale, souvent le résultat du vieillissement, peut provoquer le pincement de l'artère lorsque le cou est tourné, comme ce fut le cas dans le cas de Cutter. Cette compression obstrue le flux sanguin vers le cerveau, entraînant des nausées, des évanouissements, des vertiges, des acouphènes et des troubles visuels ; la perte auditive n'est pas connue pour en résulter. La manipulation chiropratique, le positionnement chirurgical et les sports font partie des activités liées au chasseur à l'arc, qui peuvent provoquer un accident vasculaire cérébral.

Le problème est plus fréquent chez les hommes. L'imagerie peut le manquer si le cou est immobile, a déclaré Choudhri, tandis qu'un angiogramme dynamique dans lequel la tête et le cou sont tournés peut le révéler.

"Ce n'est pas un diagnostic facile à faire, et c'est rare au début", a déclaré Choudhri, qui estime avoir vu 10 cas en 15 ans environ. "Il doit y avoir un déclencheur; Cathy a tendance à former une prolifération osseuse", a-t-il noté, faisant référence à son syndrome d'Eagle.

Une angiographie a confirmé le diagnostic.

"C'était assez impressionnant", a déclaré le neurochirurgien. "Son artère a été complètement pincée."

La manipulation du cou pendant le massage, théorise-t-il, semble avoir placé l'éperon osseux en contact avec l'artère vertébrale de Cutter. Choudhri lui a recommandé de subir une intervention chirurgicale pour retirer l'éperon osseux et fusionner deux vertèbres dans son cou.

Normalement, l'opération aurait été programmée rapidement. Mais la pandémie l'a retardé de trois mois. Dans l'intervalle, Cutter était terrifiée à l'idée d'avoir un accident vasculaire cérébral. "Mon mari et moi avions un plan d'urgence pour me transporter par avion à Penn", a-t-elle déclaré.

La chirurgie de juin 2020, qui impliquait également de consolider l'artère, a réussi, mais n'a pas considérablement réduit le vertige de Cutter, pour des raisons qui n'étaient pas claires. L'ouïe de son oreille affectée est restée médiocre et les acouphènes constants.

En octobre, elle s'est rendue à Cleveland pour voir un neurotologue et un spécialiste des vertiges qui lui ont prescrit des médicaments pour traiter ses maux de tête récurrents.

En mars 2021, l'aide auditive de Cutter a été retirée et elle a reçu un implant cochléaire, un petit appareil implanté chirurgicalement qui peut aider à restaurer l'audition chez les personnes sourdes ou ayant subi une perte auditive profonde. L'appareil est également efficace pour supprimer les acouphènes. Cutter a déclaré que sa capacité à entendre s'était considérablement améliorée et que les acouphènes avaient été considérablement réduits.

Bien qu'il soit impossible de savoir avec certitude ce qui a causé sa perte auditive soudaine, Cutter a déclaré qu'un audiologiste lui avait dit que le massage aurait pu bloquer le flux sanguin vers les cellules ciliées de l'oreille qui sont cruciales pour l'audition. Des cas de surdité soudaine ont été rapportés après manipulation du cou.

Au cours des neuf mois qui se sont écoulés depuis qu'elle a reçu l'implant cochléaire, les vertiges de Cutter ont diminué à un niveau qu'elle qualifie de "gérable".

"Je me sens tellement mieux", a-t-elle déclaré. Et bien qu'elle ait renoncé aux massages, Cutter est philosophe. "J'aurais pu me casser le cou dans un autre scénario", a-t-elle déclaré.

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