"Je ne peux pas croire que c'est arrivé"

« Alors que je traversais le tunnel, j'avais la chair de poule sur la nuque. Je me disais : « Je suis vraiment en train de faire ça !

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"J'en ai rêvé tant de fois et que cela se réalise aujourd'hui. Toute ma famille était là, mes amis et moi sommes ravis qu'ils aient pu partager ce moment avec moi.

"Je me suis entraîné depuis l'âge de huit ans pour ce moment et pour qu'il se réalise aujourd'hui devant tout le monde - je suis aux anges et je suis sans voix. Je dois remercier Mourinho de m'avoir donné l'opportunité de jouer."

Manchester United avait besoin d'un coup de pouce alors qu'une saison décevante touchait à sa fin. C'était en mai 2017, une semaine avant que United n'affronte l'Ajax en finale de la Ligue Europa, dans un match qui allait définir toute leur campagne.

United était assuré d'une sixième place et, avec elle, d'une autre saison dans la compétition européenne de deuxième niveau, à moins qu'il ne gagne à Stockholm et ne se qualifie pour la Ligue des champions.

Afin d'essayer de garder autant de joueurs seniors en forme que possible, Jose Mourinho a décidé de faire bouger les choses pour la dernière journée avec une équipe fortement modifiée, ce qui donnerait aux jeunes l'occasion d'impressionner.

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N'ayant rien de vraiment en jeu, les Portugais ont profité de l'occasion pour offrir quatre débuts complets à certains des jeunes les plus excitants du club.

Joel Pereira, qualifié de meilleur gardien portugais de sa génération par Mourinho, a débuté dans les buts, et Demetri Mitchell a disputé son premier match à l'arrière gauche. Au milieu de terrain, Scott McTominay a obtenu sa première sortie pour le club dans le cadre d'un trio comprenant Axel Tuanzebe et Paul Pogba, et à l'avant, Josh Harrop a joué aux côtés de Wayne Rooney lors de sa dernière sortie à Old Trafford pour le club.

Avec une moyenne d'âge de 22 ans, il est devenu la formation de départ la plus jeune de United de toute l'ère de la Premier League, et il ne fallut pas longtemps avant que les supporters ne réalisent qu'ils étaient là pour le mérite plutôt que pour la fortune.

Dès le départ, les enfants de l'académie ont bien commencé, avec Mitchell ouvrant la défense du palais avec une merveilleuse passe de 40 mètres à Rooney, qui a presque ouvert le score lorsqu'il a levé le ballon au-dessus de Wayne Hennessey, et juste au-dessus de la barre également.

Il ne faudrait pas longtemps avant l'histoire du jour, cependant.

Quinze minutes après le début du match, Harrop, né à Stockport, a reçu une passe sensationnelle de Pogba avant de se précipiter dans la surface, coupant à l'intérieur de son pied droit, se tordant les hanches pour battre Martin Kelly, puis tirant un superbe effort au fond du filet.

Old Trafford a éclaté alors que Harrop s'enfuyait pour célébrer, alors qu'il passait un appel téléphonique imaginaire. C'était une célébration qu'il avait déjà remportée une semaine plus tôt lorsqu'il avait réussi un triplé pour les réservistes contre Tottenham avec Mourinho présent; une routine chorégraphiée sur laquelle il a travaillé avec un ami proche Kieran O'Hara, qui s'est assis sur le banc pour regarder.

"J'en ai rêvé tant de fois et que cela se réalise aujourd'hui... Je suis ravi, je suis aux anges !" Harrop a dit après coup.

"Toute ma famille était là, mes amis et moi sommes ravis qu'ils aient pu partager ce moment avec moi. Je me suis entraîné depuis l'âge de huit ans pour ce moment et pour qu'il se réalise aujourd'hui devant tout le monde - je suis aux anges et je Je suis bouche bée.

"Je dois remercier Mourinho de m'avoir donné l'opportunité de jouer."

United avait cousu le match à peine cinq minutes après la superbe frappe de Harrop, lorsque Pogba a frappé une seconde après un mouvement d'attaque rapide. Le match était si confortablement sous contrôle que le Français a même été remplacé avant le coup de sifflet de la mi-temps, alors que United a remporté une victoire de routine.

L'histoire a également été écrite lorsqu'Angel Gomes est devenu le plus jeune joueur en plus de 60 ans à faire ses débuts pour le club et le plus jeune titulaire d'apparition de United à l'époque de la Premier League. Il a remplacé Wayne Rooney dans les dernières minutes du match, à l'âge de 16 ans et 263 jours, usurpant le record établi par Duncan Edwards en 1953.

"C'était un rêve devenu réalité. C'est ce dont rêvent tous les jeunes de 16 ans, et j'ai juste la chance et la chance d'arriver à la fin. Je veux juste remercier le manager de m'avoir fait confiance, de m'avoir mis sur le banc et me jouer."

Gomes, qui a rejoint United à l'âge de six ans et venait d'être nommé joueur U18 de la saison du club, pensait que ses rêves étaient anéantis lorsque la star senior Eric Bailly s'est blessé en seconde période.

Il a ajouté: "Étant de Salford, littéralement sur la route, c'est tout simplement incroyable.

"J'ai vu Eric Bailly descendre et là on avait déjà fait deux remplacements. Il a dit à Matty Willock d'aller s'échauffer, donc j'étais un peu curieux, et puis il m'a dit d'aller s'échauffer. Puis j'ai entendu mon nom et j'étais chanceux d'être joué."

Cela signifiait que Willock, O'Hara et Zak Dearnley resteraient tous des remplaçants inutilisés pour le match, et malgré l'expérience inestimable qui leur a donné, aucun d'entre eux ne ferait jamais une apparition senior pour le club.

Ces jeunes n'étaient pas les seuls dont l'absence a été notée ce jour-là non plus.

Après le match, Mourinho a sauté ses fonctions médiatiques, insistant sur le fait qu'il se concentrait entièrement sur la prochaine finale de la Ligue Europa plutôt que de répondre à des questions sur un match en caoutchouc mort.

Il n'a accordé qu'une interview de 17 secondes au diffuseur interne du club, MUTV, en disant: "Ne me demandez pas trop de choses parce que maintenant je suis en finale. Laissez-moi rentrer à la maison, je suis en finale maintenant."

Lorsqu'on lui a demandé s'il connaissait l'équipe pour affronter l'Ajax, il a répondu: "Je sais, mais laissez-moi partir. Je suis en finale maintenant."

Le Portugais a ensuite grimpé à l'étage pour sa conférence de presse d'après-match, arrivant dans la salle de presse alors que la majorité des journalistes étaient encore à l'extérieur pour regarder la fin du tour d'appréciation de la saison.

Les quelques journalistes embobinés présents hésitaient à lui poser des questions, et avant même qu'ils aient pu enregistrer sur leurs dictaphones, Mourinho avait quitté la salle.

Mais alors que le manager évitait les tâches médiatiques d'après-match, il y avait une star improbable de la série prête à prendre sa place.

Quelques minutes seulement après le coup de sifflet final, la tante Maxine de Harrop a téléphoné à MUTV pour parler lyriquement de son neveu lors d'une journée spéciale pour toute la famille.

"C'était génial. J'étais là lundi soir pour regarder son tour du chapeau et c'était génial. Toute notre famille est ravie aujourd'hui. Toute ma famille est là. Ils sont tous rouges.

"Il est là depuis qu'il a sept ans. Aucun membre de sa famille ne l'oubliera."

Il ne faisait aucun doute que le but de Harrop était le point culminant du match pour le contingent de jeunes de United, mais la performance bien équilibrée de l'arrière gauche Mitchell était une autre vraie raison de sourire.

"Auparavant, Paul Pogba, [Michael] Carrick, Phil Jones aidaient beaucoup", a-t-il déclaré. "Ils vous donnent confiance et m'ont beaucoup aidé dans le jeu. Après le match, je me disais:" C'est de cela qu'il s'agit, c'est de cela que sont faits les rêves. J'espère jouer beaucoup plus de matchs à Old Trafford."

"Nous nous sommes tous dit que c'était un jeu énorme pour nous tous et nous voulons juste y aller et en profiter", se souvient Harrop. "Dernier jour de la saison pour l'équipe première et notre chance de sortir et de montrer ce que nous pouvons faire.

"Je ne peux que le laisser entre les mains du manager, mais c'est ce que je veux faire."

Cependant, à peine 33 jours plus tard, Harrop a décidé de quitter United, rejetant la possibilité de prolonger son séjour afin de poursuivre une carrière ailleurs.

"Je n'ai pas vraiment parlé directement au manager, mais à quelques personnes au sein du club, et ils ont essentiellement dit que c'était le bon moment pour sortir en championnat et jouer", a-t-il déclaré à MEN Sport.

"A United, je n'allais pas avoir la chance avec les joueurs qui arrivaient, donc c'était le bon moment - même si je venais de faire mes débuts. C'était difficile."

Parmi ces jeunes qui ont eu leur chance contre Palace, seul McTominay aurait un avenir au club, où il reste un joueur apprécié de l'équipe cinq ans après ses débuts le dernier jour.

Gomes a rejeté un nouvel accord avec United il y a deux ans alors qu'il cherchait une percée dans le football senior, signant pour Lille et passant une saison en prêt avec Boavista.

"Il est difficile de comprendre à quel point cette décision a été difficile. Je suis toujours un fan de United", a-t-il déclaré après son départ. "Je regarde toujours chaque match maintenant, que ce soit l'équipe première ou les U18. J'aurais pu rester et partir en prêt, mais j'avais juste l'impression d'avoir besoin d'un nouveau départ."

Pereira a quitté United pour six prêts distincts avant sa libération il y a un an, passant au côté néerlandais du RKC Waalwijk, tandis que son compatriote O'Hara a effectué deux autres sorties de prêt avant d'être libéré en 2020.

Mitchell a également été libéré il y a deux ans et a joué un rôle clé dans la promotion de Blackpool au championnat avant son départ pour l'équipe écossaise d'Hibernian plus tôt cette année.

Willock a quitté United pour cinq mouvements de prêt avant d'être libéré en 2019. Il a passé deux ans à Gillingham avant d'être signé par Salford, où il vient de terminer sa première saison au club.

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Dearnley a également été libéré aux côtés de Willock. Il a fait une apparition pour New Mills avant de signer pour Oldham il y a deux ans. Plus tôt cette année, il a vu son contrat résilié et a rejoint l'équipe de la Ligue nationale à Halifax Town, où il se bat pour une promotion via les séries éliminatoires.

Avec un autre affrontement de la dernière journée en caoutchouc mort contre Crystal Palace ce week-end, donner à quelques jeunes prometteurs une chance rare d'impressionner serait certainement un moyen de remonter le moral avant un été sismique de changement.

Il n'y aura peut-être pas de finale européenne à l'horizon pour se préparer cette fois, mais les enfants devraient quand même avoir une chance.