Regardez le visage du «crâne de Jéricho», enterré il y a 9 000 ans avec des coquillages pour les yeux

Le crâne de Jericho, vieux de 9 000 ans, a maintenant un nouveau visage, grâce aux dernières techniques de reconstruction.

Un célèbre crâne humain vieux de 9 000 ans découvert près de la ville biblique de Jéricho a maintenant un nouveau visage, grâce aux efforts d'une équipe multinationale de chercheurs.

Le soi-disant crâne de Jericho – l'un des sept déterrés par l'archéologue britannique Kathleen Kenyon en 1953 et actuellement conservé au British Museum de Londres – a été retrouvé recouvert de plâtre et de coquilles pour les yeux, apparemment dans le but de le rendre plus réaliste.

Cette conception préhistorique était "la première reconstruction faciale au monde", a déclaré l'expert brésilien en graphisme Cícero Moraes, le chef du projet, à Live Science dans un e-mail.

En 2016, le British Museum a publié des mesures précises du crâne de Jericho, basées sur une tomographie micro-calculée, ou micro-CT – en fait une radiographie très détaillée. Les mesures ont ensuite été utilisées pour créer un modèle 3D virtuel du crâne, et le modèle a été utilisé pour faire une première approximation faciale.

Mais la nouvelle approximation, publiée en ligne le 22 décembre dans la revue OrtogOnline, utilise différentes techniques pour déterminer à quoi le visage aurait pu ressembler, et va plus loin en ajoutant artistiquement des poils sur la tête et le visage.

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Bien que l'on ait initialement pensé que le crâne était une femme, des observations ultérieures ont déterminé qu'il appartenait à un homme, a déclaré Moraes, de sorte que la nouvelle approximation montre le visage d'un homme aux cheveux noirs dans la trentaine ou la quarantaine. (Selon la façon dont une lésion sur le crâne a guéri, les archéologues suggèrent qu'il était "d'âge moyen" selon les normes d'aujourd'hui lorsqu'il est mort.)

Une caractéristique inhabituelle du crâne de Jericho du British Museum est que le crâne, ou crâne supérieur, est nettement plus grand que la moyenne, a déclaré Moraes.

De plus, le crâne semble avoir été allongé artificiellement lorsque l'homme était très jeune, probablement en le liant étroitement ; certains des autres crânes plâtrés trouvés par Kenyon en montrent également des signes, mais la raison n'en est pas connue.

Jéricho, aujourd'hui une ville palestinienne de Cisjordanie, est considérée comme l'une des plus anciennes colonies du monde.

Elle apparaît dans le livre biblique de Josué comme la première ville cananéenne attaquée par les Israélites après avoir traversé le Jourdain vers 1400 av. l'Arche d'Alliance, puis de faire sonner leurs trompettes et de crier.

Mais la recherche archéologique n'a trouvé aucune preuve de cet événement, et on pense maintenant qu'il s'agit de propagande judéenne, selon des historiens écrivant dans Eerdmans Dictionary of the Bible (Eerdmans, 2000).

Les archéologues ont déterminé, cependant, que Jéricho a été continuellement habitée pendant environ 11 000 ans; et en 1953, Kenyon a fouillé sept crânes sur un site près de la ville antique.

Chacun avait été enfermé dans du plâtre et les espaces à l'intérieur des crânes étaient remplis de terre. Ils avaient également des coquillages cauris placés sur leurs orbites, et certains avaient des traces de peinture brune.

Kenyon a émis l'hypothèse que les crânes pourraient être des portraits de certains des premiers habitants de Jéricho; mais plus de 50 crânes plâtrés datant à peu près de la même période ont depuis été retrouvés dans toute la région, et on pense maintenant qu'ils sont des reliques d'une pratique funéraire, selon une étude de Denise Schmandt-Besserat, professeur émérite d'art et d'études moyen-orientales à l'Université du Texas à Austin.

Moraes a déclaré qu'il n'avait pas été en mesure de trouver de nombreux détails sur l'approximation faciale de 2016, mais il semble avoir utilisé ce que l'on appelle la méthode de Manchester, qui a été développée depuis 1977 et est basée sur des analyses médico-légales.

Il est maintenant largement utilisé pour les approximations faciales, en particulier des victimes de crimes.

La dernière approximation, cependant, a utilisé une approche différente, basée sur des déformations anatomiques et des projections statistiques dérivées de tomodensitométries (CT) – des milliers de radiographies assemblées pour créer une image 3D – de personnes vivantes, a-t-il déclaré.

— Il y a 12 000 ans, un garçon avait le crâne écrasé en forme de cône. C'est la plus ancienne preuve d'un tel façonnage de la tête.

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Les techniques sont également utilisées pour planifier des chirurgies plastiques et dans la fabrication de prothèses (parties artificielles du corps), mais aucune n'a été utilisée dans l'étude de 2016, a-t-il déclaré.

"Je ne dirais pas que la nôtre est une mise à jour, c'est juste une approche différente", a-t-il déclaré. Mais "il y a une plus grande cohérence structurelle, anatomique et statistique".

Moraes espère réaliser des approximations numériques d'autres crânes plâtrés de la région, mais jusqu'à présent, seules les mesures précises du crâne de Jericho au British Museum ont été publiées. "Il y a beaucoup de mystère autour de ce matériau", a déclaré Moraes. "Grâce aux nouvelles technologies, nous découvrons de nouvelles choses sur les pièces, mais il reste encore beaucoup à étudier."

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Tom Metcalfe est un journaliste indépendant et un contributeur régulier de Live Science basé à Londres au Royaume-Uni. Tom écrit principalement sur la science, l'espace, l'archéologie, la Terre et les océans. Il a également écrit pour la BBC, NBC News, National Geographic, Scientific American, Air & Space et bien d'autres.

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