Une écriture médiévale rare découverte sur une pierre sculptée par les "peuples peints" d'Ecosse

Une pierre sculptée vieille de 1 500 ans par les «peuples peints» en Écosse révèle peut-être un taureau, des pélicans et un alphabet ancien.

Des archéologues et des bénévoles ont découvert une pierre portant une inscription mystérieuse et des oiseaux sculptés que les Pictes d'Écosse ont façonnés il y a plus d'un millénaire. La dalle en croix, trouvée dans un petit cimetière le mois dernier, date d'entre 500 et 700 après JC, et jette un nouvel éclairage sur l'interaction historique entre le patrimoine et la foi dans le nord du Royaume-Uni.

Les Pictes, ou "Painted People", ont été ainsi nommés par les historiens romains en raison de leur supposée peinture de guerre et de leurs tatouages ​​("picti", est le mot latin pour "peinture"). Ils vivaient dans le nord et l'est de l'Écosse au début de la période médiévale. Descendant probablement de tribus celtiques, les Pictes sont célèbres pour avoir résisté avec succès à la conquête romaine. Alors que les Romains décrivaient les Pictes comme barbares et arriérés, ils étaient en grande partie des agriculteurs de subsistance, cultivant des céréales et élevant des animaux domestiques.

Après le retrait de l'Empire romain des îles britanniques au Ve siècle après JC, la société picte s'est développée pour former une monarchie permanente mais instable soucieuse de protéger ses frontières territoriales. Les premiers missionnaires d'Irlande ont converti de nombreux rois de Pictland au christianisme au milieu du VIe siècle après J. 900 et l'arrivée des Vikings.

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Mais la dalle transversale récemment découverte, trouvée dans le cimetière Old Kilmadock près de Doune, en Écosse, une région qui était historiquement une zone tampon entre les Pictes et les Romains, et plus tard les Britanniques, complique cette histoire bien rangée. "La dalle en croix est la première dans cette région et peut signifier que les habitants ont commencé à se considérer comme des Pictes", a déclaré à Live Science l'archéologue du Conseil de Stirling Murray Cook, qui a dirigé les récentes fouilles.

Les pierres sculptées du début de l'Écosse médiévale sont relativement courantes, mais celle récemment découverte du cimetière Old Kilmadock, qui n'a pas encore été entièrement fouillée, présente trois caractéristiques intrigantes : un sommet arrondi, des décorations figuratives d'animaux et une inscription écrite dans un alphabet médiéval appelé ogham.

À 47 pouces (119 centimètres) de haut et 32 ​​pouces (82 cm) de large, la pierre Old Kilmadock est similaire en taille et en forme à une grande pierre tombale. Les experts pensent cependant qu'ils peuvent avoir rempli plusieurs fonctions.

Kelly Kilpatrick, historienne et celticiste à l'Université de Glasgow, a déclaré à Live Science dans un e-mail que les dalles transversales "pourraient être des pierres tombales et utilisées pour communiquer des messages chrétiens à un public profane par le biais d'images. Parfois, vous trouvez l'iconographie de la religion picte indigène mélangée avec l'iconographie chrétienne sur ces types de monuments." Mais son sommet arrondi et sa croix circulaire nouée font de la pierre Old Kilmadock un type rare de dalle de croix picte.

"Les pointes des rouleaux se terminent par des têtes d'oiseaux; il pourrait s'agir de pélicans, car il existe une tradition selon laquelle le pélican mord sa propre chair pour nourrir ses petits, faisant écho au Christ et à la Cène, qui devient l'Eucharistie", a expliqué Cook. En dessous, il y a un animal à quatre pattes sculpté de style picte qui ressemble à un taureau. "Le taureau pourrait être le symbole d'une famille, d'une région ou d'un dieu", a déclaré Cook.

Une inscription ogham courant sur le côté de la pierre a étonné les chercheurs. Ogham a été utilisé pour écrire une première version de la langue irlandaise, et il a été formé en faisant des traits et des barres obliques parallèles le long d'une ligne centrale. Environ 400 de ces inscriptions ont survécu jusqu'à nos jours, principalement en Irlande, mais celle d'Old Kilmadock est la première à être trouvée dans le centre de l'Écosse.

Kelly Kilpatrick, qui traduira l'inscription, a déclaré qu '"il n'est pas possible de lire l'inscription ogham tant que la pierre n'est pas levée, car ogham est écrit sur le bord de la pierre et les lettres peuvent s'étendre de chaque côté de celui-ci. " Cependant, les inscriptions Ogham ont généralement tendance à épeler les noms de personnes riches ou puissantes.

"La croix d'Old Kilmadock est une énorme nouvelle découverte", a déclaré Adrián Maldonado, chercheur aux National Museums Scotland qui n'était pas impliqué dans la découverte, à Live Science. "La partie la plus importante de la découverte est l'inscription ogham ; lorsqu'elle est entièrement révélée, elle peut nous en dire plus sur la langue parlée par les personnes au pouvoir dans cette région, et potentiellement ajouter un nouveau nom non enregistré dans un temps avec très peu sources historiques."

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Cook suggère que la dalle en croix était à l'origine utilisée comme "une statue publique érigée par un riche mécène pour célébrer à la fois leur héritage picte et leur foi chrétienne. L'ogham reflète l'influence des chrétiens irlandais". Les découvertes dans d'autres parties du cimetière Old Kilmadock appuient cette interprétation : trois pierres inscrites supplémentaires ont été trouvées dans deux alphabets différents. "Je pense que cela signifie qu'ils étaient une communauté religieuse alphabétisée et intelligente", a déclaré Cook; il y avait « probablement un monastère ».

La dalle en croix picte a probablement survécu parce qu'elle a été réutilisée beaucoup plus tard comme couverture de tombe dans le cimetière Old Kilmadock. Cook et Kilpatrick prévoient d'étudier plus avant la dalle transversale une fois qu'elle sera entièrement excavée et que ses pièces seront assemblées. En collaboration avec le groupe local Rescuers of Old Kilmadock, ils collectent actuellement des fonds pour cette analyse, qui coûtera des milliers de dollars.

"Cette découverte montre la valeur de l'investigation archéologique des sites d'églises primitives en Écosse", a conclu Maldonado, "dont trop peu ont été fouillés. C'est une énorme victoire pour la recherche menée par la communauté, apportant de la valeur à la fois pour le patrimoine local et international."

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Kristina Killgrove est une archéologue spécialisée dans les squelettes humains anciens et la communication scientifique. Ses recherches universitaires ont été publiées dans de nombreuses revues scientifiques, tandis que ses reportages et essais ont été publiés dans des lieux tels que Forbes, Mental Floss et Smithsonian. Kristina a obtenu un doctorat en anthropologie de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et est également titulaire d'un baccalauréat et d'une maîtrise en archéologie classique.

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