Simon '25: Ce que le passé du Pembroke College peut nous apprendre sur le genre et la communauté sur le campus aujourd'hui

Vous les avez probablement croisés des dizaines de fois lors d'une promenade précipitée à Andrews Commons ou après un cours à Smith-Buonanno Hall - la plaque de pierre près des parterres de fleurs et le sceau que de nombreux étudiants évitent encore par habitude superstitieuse. Ces petits monuments sont des hommages à une période importante de l'histoire de Brown : lorsque le campus de Pembroke était autrefois le Pembroke College - et lorsque les femmes de Brown ne s'intégraient pas toujours aussi bien à la vie du campus. Au-delà des empreintes physiques sur le campus nord, il est également possible de puiser dans le riche héritage du Pembroke College à travers les archives de l'université. L'une de ces collections, le projet d'histoire orale du Pembroke Center, contient des entretiens enregistrés avec des dizaines d'anciennes élèves féminines et non binaires du Pembroke College et de l'Université Brown au cours des 20e et 21e siècles. Dans son observation attentive du passé, le projet d'histoire orale devient une ressource inestimable lorsqu'il s'agit de s'interroger sur ce que signifie négocier le genre, l'identité et la communauté sur le campus aujourd'hui. Les conversations avec les femmes de Brown et de Pembroke nous montrent que, même si les disparités éducatives diminuent sur le campus, les communautés basées sur le genre restent aussi précieuses aujourd'hui qu'elles l'étaient il y a un siècle et nécessitent une culture tout aussi active.

Le Pembroke College - anciennement connu sous le nom de Women's College - a formé des étudiantes de 1891 à 1971, lorsque les cours et les dortoirs de Brown sont finalement devenus mixtes. Depuis la fin des années 1900, les archivistes du Pembroke Center ont mené des entretiens avec des femmes dont la vie couvre la majorité de l'héritage du Collège, y compris des anciennes diplômées depuis 1911. Certaines de leurs descriptions de la vie étudiante ne sont rien de moins que d'un autre monde - des souvenirs de chemises et jupes amples et orchestres qui ont joué "The Star Spangled Banner" dans Alumnae Hall. Les anciens élèves de Pembroke ont également décrit leurs expériences académiques, racontant les moments où les départements de mathématiques et de sciences ont ouvert leurs cours aux femmes pour la première fois, et comment leur éducation a façonné leur vie post-universitaire.

Les histoires orales révèlent également quelque chose de vivant et de tendre au cœur de la mémoire de chaque diplômée de leur vie de premier cycle - un récit de ce que cela signifiait de fréquenter un collège pour femmes pendant un siècle qui a vu des changements radicaux dans les idées sociales et politiques sur le genre. Des pages de transcriptions étaient remplies de descriptions vivantes d'expériences féminines communes parmi les étudiants de Pembroke – celles qui semblaient transcender les années de classe. Helen, classe de 1922, a parlé de danser avec des colocataires sur de la musique jazz au Miller Hall tôt le matin et de "transporter des matelas de lit simple sur l'escalier de secours" pour dormir dehors au printemps. Mary Jane '56 se souvient avec émotion de la chaleur des femmes de la coopérative qui l'ont soutenue lorsqu'elle est devenue la première étudiante de Pembroke à poursuivre des études d'ingénierie à Brown. Et Penelope '68 a décrit la solidarité qu'elle ressentait avec les cinq autres femmes noires de sa classe alors qu'elles étaient témoins de l'influence du mouvement des droits civiques et de la révolution des femmes sur le campus et formaient la société afro-américaine de l'université – tout en Pembroke subissant un processus d'intégration dans Brown. Souvent spontanées, les femmes de ces entretiens parlaient longuement et affectueusement des sororités, des groupes de chant et des organisations militantes auxquelles elles participaient à Pembroke.

Il n'est donc pas surprenant qu'en 2023, il y ait un empressement similaire parmi les étudiants à expliquer comment les groupes axés sur le genre ont façonné leur expérience universitaire. Hannah Dunn '23, membre d'Alpha Chi Omega et de la Brown Women's Pre-Law Society, a décrit le confort qu'elle a tiré des relations avec des mentors féminines, en particulier lorsqu'elle était en première année. Elle a affirmé qu'il y a "quelque chose dans le fait d'être dans une communauté de femmes qui est très stimulante et nourrissante". Dunn a en outre associé la valeur de sa sororité à son expérience dans des groupes d'étudiants de couleur sur le campus, notant à quel point il est spécial de "partager l'espace uniquement avec des personnes qui partagent une expérience et une identité similaires avec vous, car il n'y a qu'une expérience de la vie qui ils peuvent juste comprendre sans qu'on leur dise." Crystal Banh '25 s'efforce de favoriser ce même sentiment de compréhension et de visibilité parmi les étudiants non masculins en tant que conseillère par les pairs pour le genre et la sexualité des femmes au Sarah Doyle Center, qu'elle appelle une résidence secondaire. Banh et ses collègues WGSPC organisent des groupes de lecture, des ateliers de création de zine et des conversations sur l'actualité. En créant des traditions centrées sur l'identité, elle a découvert et favorisé une forme particulière de joie chez les personnes qui "se soucient des mêmes choses que moi".

Certains pourraient dire que nous avons dépassé le besoin des mêmes types d'espaces genrés qui existaient dans les années 1920 et 1950 - qu'ils sont inutiles ou même obsolètes dans une université moderne et mixte. Après tout, il est facile de passer de la salle de classe à la salle à manger au dortoir parmi des corps de tous les sexes et de croire par la suite qu'aucun sexe n'est à l'œuvre. Mais, comme le note Banh, la dynamique du genre et de la sexualité continue d'agir sur nous aujourd'hui, que nous choisissions de les reconnaître ou non. Nos idées sur la féminité, la masculinité et la sexualité sont devenues beaucoup plus larges que le récit cisgenre et hétérosexuel qui dominait les années 1900. Sarah Doyle et Stonewall House créent des espaces permettant aux femmes, aux étudiants trans et non binaires de se réunir d'une manière qui n'aurait pas été possible il y a cinquante ou quatre-vingts ans. Mais cette évolution ne sera possible que si nous affirmons consciemment la valeur de ces espaces et recherchons des personnes avec lesquelles nous pouvons être nous-mêmes les plus visibles. Les conversations que nous avons sur la féminité et l'identité de genre changeront inévitablement au fil des ans, mais l'importance sous-jacente de leur consacrer du temps, des ressources et de l'attention est constante. Les étudiants de Brown devraient considérer Pembroke et les histoires orales des femmes qui y ont étudié, non pas comme une relique d'un passé lointain, mais comme un rappel de ce que nous pourrions raconter à propos de notre séjour à Brown dans des décennies - et quelles forces nous allons choisir de le façonner.