Les superarbres qui absorbent plus de carbone pourraient être une solution au climat forestier

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Photo par: luckystep

pas de chance

Le boisement et la croissance des arbres sont peut-être l'outil le plus puissant pour réduire les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère terrestre et lutter contre le changement climatique. Désormais, les « superarbres » génétiquement modifiés (GM) qui poussent plus vite et absorbent rapidement le CO2 pourraient être utilisés pour faire face à la crise climatique.

Les arbres absorbent naturellement le CO2 par photosynthèse, libérant de l'oxygène au cours de leur croissance, stockant du carbone dans leurs troncs, branches et racines pendant des décennies, voire des siècles. La société de biotechnologie Living Carbon affirme que les essais en laboratoire de ses peupliers génétiquement modifiés capturent plus de carbone et poussent 1,5 fois plus vite que les arbres non modifiés.

L'ingénierie des gènes du peuplier, avec une technique utilisée dans les plants de tabac, rend sa photosynthèse plus efficace, convertissant plus de dioxyde de carbone en sucres pour créer de la biomasse ligneuse. L'équipe de Living Carbon a inséré des gènes de citrouille et d'algues vertes qui permettent une croissance plus rapide et un meilleur stockage du carbone en abaissant le taux d'un processus appelé photorespiration - qui gaspille de l'énergie et permet au carbone fixé de rentrer dans l'atmosphère sous forme de CO2.

Aussi prometteurs que soient les résultats de laboratoire de l'entreprise, les biologistes avertissent que des taux de croissance élevés ne sont pas garantis dans la nature car les peupliers rivalisent pour la lumière du soleil avec d'autres plantes et arbres. Les arbres GM peuvent également avoir besoin d'un arrosage intensif et d'engrais pour soutenir leur croissance rapide. Des essais sur le terrain avec l'Oregon State University auront lieu au cours des quatre prochaines années.

Les résultats sont cruciaux étant donné le rythme du changement climatique et l'augmentation des niveaux de CO2 dans l'atmosphère. Le long cycle de reproduction des arbres signifie que le génie génétique peut produire des résultats plus rapides. Mais les critiques disent qu'il y a des risques à planter des arbres GM dans la nature s'ils se reproduisent avec d'autres arbres ou affectent négativement d'autres espèces végétales et animales.

Living Carbon affirme que ses arbres sont un hybride peuplier-tremble qui ne peut se reproduire qu'à partir de boutures et ne produisent pas non plus de pollen, ils ne peuvent donc pas se croiser avec des arbres sauvages.

Si les essais sur le terrain réussissent, il faudra encore du temps pour obtenir l'approbation du gouvernement. Un sixième, soit environ 135, des espèces d'arbres aux États-Unis pourraient être menacées d'extinction en raison du changement climatique, de la déforestation, d'espèces d'insectes envahissantes ou de maladies. Et même si les essais sur le terrain d'un châtaignier GM ont montré sa résistance à une maladie fongique invasive qui a anéanti des milliards de châtaignes américaines, il n'a toujours pas été approuvé pour la plantation.

Les superarbres sont considérés comme une menace pour les forêts du monde par des groupes environnementaux et des scientifiques depuis plus de 20 ans. Les critiques soulignent l'impact sur les écosystèmes alors que les plantations commerciales à grande échelle prennent le relais des forêts anciennes ou des forêts tropicales, ciblées comme compensations de stockage de carbone pour les industries polluantes, tandis que les entreprises de biotechnologie en profitent. Les plantations sont également converties en biomasse et brûlées dans des centrales électriques.

Si le stockage du CO2 est l'objectif, il y a des espèces qui font déjà l'affaire. Les séquoias géants de Californie résistent aux incendies de forêt, au changement climatique et aux maladies, et stockent plus de carbone que toute autre espèce. Les séquoias ne conviennent pas à toutes les parcelles forestières, l'objectif est donc de créer des arbres adaptables au climat grâce à des programmes de sélection qui s'intègrent dans les écosystèmes locaux. Mais dans la hâte de résoudre la crise climatique, d'augmenter l'absorption de CO2 et le stockage du carbone, les superarbres GM pourraient faire partie de cette solution.