Les collections sensationnelles de la famille Sassoon

Portrait de David Sassoon (détail ; milieu du XIXe siècle), attrib. Guillaume Melville. Collection privée

Extrait du numéro de mars 2023 d'Apollo. Prévisualisez et abonnez-vous ici.

"Son visage grave, sa silhouette imposante, son riche turban et ses robes flottantes formaient un tableau digne d'être vu" : en des termes aussi orientalisants, Sir Richard Temple, le gouverneur de Bombay, a décrit l'impression que lui avait faite David Sassoon au début des années 1860. Bien qu'il soit venu en Inde en tant que réfugié apatride, David a jeté les bases d'un empire commercial mondial qui s'étendait entre Bombay et Shanghai, Hong Kong et Londres. Cent ans plus tard, les descendants de David Sassoon se mêlaient à la royauté européenne et achetaient des chefs-d'œuvre de l'art. Son lointain descendant, l'écrivain Siegfried Sassoon, chérissait encore la photo du patriarche dans les années 1960, insistant sur le fait que de tous ses proches : "C'était lui qui comptait vraiment".

Né à Bagdad en 1792, David Sassoon n'était ni ashkénaze ni séfarade, mais plutôt un juif mizrahi, nom donné aux communautés originaires du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. Les Sassoon étaient des chefs communaux et au fil des générations, ils avaient des liens commerciaux et conjugaux étroits avec d'autres familles Mizrahi influentes, telles que les Ezras, les Kedouries et les Gubbays. En 1830, la persécution par le pacha mamelouk a forcé David à quitter Bagdad bien-aimée et à déménager d'abord en Perse, puis, comme nous l'avons vu, à Bombay (aujourd'hui Mumbai) en 1832, où il n'a pas tardé à reconnaître les opportunités de commerce présentées par ce grande ville portuaire. Parlant couramment l'arabe, le persan, l'hébreu et le turc, et acquérant rapidement l'hindoustani, le nouveau venu utilise ses contacts pour se lancer dans le commerce des cotons. Bientôt, il avait taillé une place remarquable pour son entreprise dans les autoroutes commerciales de l'Empire britannique, amassant une fortune grâce au trafic entre l'Inde et la Chine dans les textiles, les épices, les perles, les teintures, le thé et, plus notoirement, l'opium (une drogue qui était techniquement légal en Grande-Bretagne et qui avait été imposé de force sur le marché chinois).

En 1853, il devint citoyen de l'Empire britannique – prononçant son serment d'allégeance en hébreu, n'ayant jamais maîtrisé la langue anglaise. Les responsables coloniaux britanniques se sont mêlés à un cercle de Parsis, de Juifs et d'élites indiennes lors des fêtes organisées à Sans Souci, la grande maison que David avait achetée dans la banlieue de Byculla, qui se vantait d'un grand escalier et de lustres en cristal (maintenant suspendus dans l'opéra de la ville). ). À proximité, il a commandé la synagogue Magen David, qui avait un extérieur inspiré de St Martin-in-the-Fields à Londres et un intérieur avec un long poème en hébreu comparant le patriarche et ses nombreux fils au roi biblique David.

David Sassoon (assis) avec ses trois fils aînés, Elias David, Albert Abdullah et Sassoon David Sassoon (ce dernier en costume occidental avant de partir pour l'Angleterre en 1858). Photo: Bridgeman Images

Une telle confiance en soi et l'hybridité des styles et des matériaux étaient la marque de fabrique de l'empreinte architecturale des Sassoon à Bombay, des imposants Sassoon Docks à Colaba et du pittoresque gothique vénitien de la bibliothèque David Sassoon au cimetière juif de Chinchpokli. La plus belle synagogue Sassoon se trouve à Pune, où la famille a cherché refuge pendant la saison de la mousson ; ici, dans les années 1860, ils ont construit un hôpital, une léproserie, une maison de retraite. Conçu par un officier de la British India Company dans un style néo-gothique, l'intérieur de la synagogue Ohel David est inondé de lumière par les vitraux et abrite le mausolée du patriarche, sculpté dans du basalte du Deccan.

Ces dernières années, l'histoire de David Sassoon et de ses remarquables descendants a suscité l'intérêt des universitaires, des collectionneurs et des conservateurs. Ayant réussi à déchiffrer le dialecte baghdadi-juif que la famille utilisait dans la correspondance conservée dans les archives de Jérusalem, l'historien des affaires Joseph Sassoon a fait la chronique de leur succès en tant que marchands mondiaux. En décembre 2020, Sotheby's New York a présenté "Sassoon: A Golden Legacy", qui a rapporté 5 millions de dollars, dépassant de loin les estimations et attirant des enchérisseurs du monde entier. Sharon Mintz, consultante senior de Sotheby's pour Judaica, a attribué le résultat à "la qualité éblouissante des objets ainsi qu'à l'héritage légendaire de la famille". Aujourd'hui, une grande exposition au Jewish Museum de New York, organisée par Claudia Nahson et Esther da Costa Meyer et qui s'ouvre ce mois-ci (du 3 mars au 13 août), explore les histoires et les objets qui ont fait du nom de famille une marque et un mythe.

Le musée a déjà organisé des expositions sur les dynasties juives, bien sûr ; l'année dernière encore, elle consacrait une exposition à la famille Ephrussi et à leur vie entre Odessa, Paris et Vienne, à travers Le Lièvre aux yeux d'ambre d'Edmund de Waal. Pourtant, comparés aux Ephrussis ou à la famille juive ottomane des Camondos, les Sassoon se distinguent par la portée véritablement mondiale de leur empire commercial. Comme l'a fait remarquer un concurrent, "l'argent et l'or, la soie, les gommes et les épices, l'opium et le coton, la laine et le blé - tout ce qui se déplace sur la mer ou sur la terre sent la main ou porte la marque de Sassoon & Co." Leur trajectoire géographique est également particulière, allant du Tigre à la Tamise, avec Londres, plutôt que Paris, le centre des ambitions de la famille. Alors qu'ils étaient également actifs dans la philanthropie juive, y compris l'aide aux réfugiés dans le ghetto de Shanghai, leur histoire est moins définie par l'Holocauste que par la montée et l'éclipse de l'Empire britannique, et la nouvelle ère de mondialisation qu'il a déclenchée.

David Sassoon s'est marié deux fois et a engendré 14 enfants au total, dont huit garçons. En 1842, Elias Sassoon s'installe en Chine afin de profiter des nouveaux marchés ouverts à la suite de la première guerre de l'opium, créant finalement sa propre entreprise (ED Sassoon & Co.). En 1858, Sassoon David Sassoon est devenu le premier des enfants de David à déménager en Grande-Bretagne, où il serait bientôt rejoint par ses frères et demi-frères Albert Abdullah, Reuben et Arthur. Les nouveaux arrivants ont acquis de superbes manoirs dans l'ouest de Londres, une maison de campagne du XVIe siècle dans le Surrey, Ashley Park, ainsi qu'un certain nombre de propriétés à Brighton et Hove. Henry Labouchère a décrit cette dernière station balnéaire comme "une ville côtière, longue de trois milles et large de trois ans, avec un Sassoon à chaque extrémité et un au milieu". Leur engagement envers Brighton est visible aujourd'hui dans la magnifique synagogue de Middle Street aux influences mauresques, où différents membres de la famille ont payé les vitraux, les luminaires en laiton, les portes du sanctuaire et l'électrification.

Les Sassoon commençaient leur ascension dans les rangs de la haute société, mais il ne s'agissait pas simplement de s'intégrer, mais aussi de refondre les catégories de l'establishment anglais. Même s'ils étaient accueillis dans des cercles exclusifs et mariés dans d'importantes familles ashkénazes comme les Rothschild et les Gompertz, les Sassoon étaient encore largement perçus comme des «orientaux» dans la haute société victorienne, une association à laquelle ils ne se cachaient pas. Cela explique pourquoi l'étiquette omniprésente « les Rothschild de l'Est » est si trompeuse : ce n'est pas simplement parce que les Sassoon ont commencé comme commerçants, plutôt que comme banquiers ; cela suggère également à tort qu'ils suivaient un scénario écrit par d'autres (occidentaux) ou se conformaient à un type. Au lieu de cela, ils ont joué sur leurs origines tout en faisant de nouvelles revendications d'appartenance. Prenez le mausolée construit à Brighton en 1892 pour Albert Abdullah : son dôme à la feuille d'or et ses créneaux incontestablement moghols faisaient un clin d'œil non seulement à l'Inde, mais au Royal Pavillion à proximité (il a ensuite été transformé en pub).

Magen David Synagogue de Byculla à Mumbai (anciennement Bombay), construit avec des fonds de David Sassoon en 1861. Photo : Alamy

Dans le dessin animé "Spy" de Vanity Fair en 1890, Reuben Sassoon apparaît en cravate blanche, tenant des jumelles d'opéra; son amour des courses de chevaux et des cartes a fait de lui un élément incontournable de l'ensemble de Sandringham et du prince de Galles. Pourtant, ses manières anglaises n'entraient pas en conflit avec un sens du patriotisme juif : il était un garant financier et un prêteur important de superbes objets rituels pour la célèbre « exposition historique anglo-juive » de 1887, qui s'est tenue au Royal Albert Hall, et qui célébré les Juifs en tant que peuple ancien et mondial. Rachel, la fille de SD Sassoon, n'était pas moins habile à négocier différentes identités. Née à Bombay, elle aimait poser en tenue orientale lors de bals costumés à Londres, comme le révèlent des photographies de carte de visite. Temporairement désavouée par la famille pour s'être convertie au christianisme lors de son mariage avec Frederick Beer, elle a la particularité d'être la seule femme à avoir édité deux journaux nationaux, le Sunday Times et l'Observer, et qui plus est, à avoir édité les deux en même temps. temps, utilisant sa position pour exposer le méchant dans l'affaire Dreyfus. En revanche, son amour des arts est moins connu, notamment son penchant pour Corot, Watts, Rubens et Rosa Bonheur ; le gendarme qu'elle possédait, Salisbury from the Fields, est maintenant suspendu au Louvre.

La famille Sassoon dans l'une de leurs maisons à Pune, d'après un album de 1869. British Library, Londres. Avec l'aimable autorisation du Musée juif, New York

Comme l'ont dit Nahson et Da Costa Meyer : « La diaspora a fait des collectionneurs les Sassoon : les objets qu'ils cherchaient portaient les traces de patries à la fois perdues et acquises. Avec une branche de la famille basée à Hong Kong et Shanghai, les arts d'Asie exercent une fascination de longue date : on pourrait penser à l'étude de la production d'ivoire de Victor Sassoon, ou aux remarquables céramiques chinoises assemblées par son cousin Percival David, dont des pièces anciennement dans la Cité Interdite ou appartenant aux empereurs Qing. Si certains membres de la famille étaient des collectionneurs spécialisés, d'autres se distinguaient par la création d'une riche synthèse de différentes traditions, tissant des éléments du Moyen-Orient, d'Asie du Sud, d'Asie de l'Est et d'Europe dans des constellations nouvelles et inattendues.

David Solomon Sassoon (1880-1942) est aujourd'hui considéré comme l'un des grands bibliophiles du XXe siècle. Son apprentissage profond a été façonné par sa mère Fahra, plus tard Flora, Sassoon, qui vers 1900 a dirigé le bureau de Bombay de David Sassoon & Co., et a donc la prétention d'être la première femme à diriger une grande entreprise mondiale. Après avoir déménagé à Londres, elle a publié des articles dans le Jewish Forum, a copié des manuscrits liturgiques hébreux et a dirigé sa maison de Bruton Street comme un «salon» pour les universitaires de toutes les nations. En 1910, Flora et son fils étaient retournés à la maison du patriarche à Bagdad (appelée Beit Abu-Reuben) où David a également étudié les rouleaux de la Torah que ses parents éloignés avaient légués à la synagogue des générations auparavant. En tant que collectionneur, il a retrouvé de nombreux objets de famille liés aux racines bagdadiennes de la famille, comme la bannière d'argent en forme de main (hamsah) qui avait été portée par les juifs irakiens lors de pèlerinages vers les tombes d'Ezra, Ezekiel et Joshua, lieux sacrés. que les ancêtres Sassoon avaient contribué à maintenir.

Paysage au clair de lune (1874) Jean-Baptiste-Camille Corot. Collection privée (anciennement appartenant à Rachel Sassoon Beer). Picture Art Collection/Alay Banque D'Images

Juif profondément observateur, David désapprouvait vivement la mondanité de ses proches, écrivant à sa sœur Rachel Ezra : « Je vois tous les Sassoon, un par un, s'éloigner du pâle. Un autre clou dans le cercueil. Au lieu de cela, il a consacré ses énergies à assembler à Bruton Street une collection exceptionnelle de manuscrits hébreux qui rendaient également hommage à l'héritage juif au Moyen-Orient; Parmi les faits saillants figuraient la Bible Fahri du XIVe siècle, qu'il a acquise après beaucoup de persévérance auprès du consul britannique à Alep en 1913, ou le Fath Nama superbement décoré d'Imrani, un récit du XVIIe siècle d'histoires tirées des livres de Josué, Ruth et Samuel en judéo-persan, qui se trouve maintenant à la British Library. Dans le catalogue de l'exposition new-yorkaise, Nahson souligne que la bibliothèque de David était une collection vivante, qui participait aux cérémonies et aux événements de la maison juive. Dans le Ohel Dawid, publié en 1932, le collectionneur a dressé un savant catalogue de ses trésors, qui s'est agrandi pour englober 1 200 manuscrits hébreux et samaritains, aux côtés d'exubérants ketubot, ou contrats de mariage juifs, aux bordures illuminées éblouissantes, des Haggadahs de la Pâque et un rouleau d'Esther. (megillah) d'Inde, qui mélangeait librement les vêtements orientaux et occidentaux, y compris les femmes représentées avec le bindi sur le front.

Un exemple très différent, mais contemporain, de collection Sassoon peut être trouvé parmi les cousins ​​mondains de David. À la fois politicien, soldat, administrateur et faiseur de goûts, Philip Sassoon (1888-1939) était un hôte légendaire de fêtes dans la Grande-Bretagne de l'entre-deux-guerres (Lady Horner a fait remarquer à juste titre que «peu d'hommes riches comprenaient ainsi comment partager le plaisir»). Ses horizons culturels étaient entièrement laïques et définis par son éducation parisienne - sa mère était la fille de Gustave de Rothschild, Aline - et il a rempli son hôtel particulier du 25 Park Lane d'exemples exceptionnels de mobilier et d'arts décoratifs d'Ancien Régime. Décrit par Harold Nicholson comme une " petite figure étrange, solitaire et non anglaise ", Philip a évoqué avec défi et esprit des références orientales et des civilisations non européennes dans son siège du Kent de Port Lympne, avec sa cour mauresque, sa tente et sa frise assyrienne.

Carte de visite de Rachel Sassoon Beer (1858–1927); photographie de HS Mendelssohn. Bibliothèque de livres rares et de manuscrits Beinecke, Université de Yale

Philip était plus qu'un paon flamboyant, cependant, et nous devons nous souvenir de la sincérité de ses efforts pour préserver l'héritage national britannique. En sa qualité officielle de premier commissaire aux travaux à partir de 1937, Philip Sassoon a restauré la salle peinte du Royal Naval College de Greenwich, a réaménagé les salles Stuart à Hampton Court et a supervisé les fouilles du palais de Whitehall. Le XVIIIe siècle, français et anglais, était au cœur de ses passions, une période non seulement de vie élégante et d'idées nouvelles, mais aussi d'échanges mondiaux. Les dix expositions de prêt qu'il a organisées à Park Lane ont fait découvrir au public britannique non seulement l'opulence du XVIIIe siècle français (dans le spectacle «Three French Reigns»), mais aussi l'intrigue de la «conversation piece» et la peinture de Johann Zoffany. . Au-delà de leur service à la charité, ces expositions domestiques étaient des exercices d'éducation du goût du public.

Dans cette entreprise, Philip a été secondé par des femmes Sassoon exceptionnelles. Sa sœur bien-aimée Sybil est célébrée comme muse d'artistes comme Sargent et Orpen, mais aussi comme châtelaine de Houghton Hall, où elle a travaillé pour faire revivre la splendeur du design original de William Kent. Sa cousine Hannah Gubbay (née Ezra) était également une autre collaboratrice appréciée et, en signe de gratitude, Philip lui a donné sa maison de campagne anglaise, Trent Park. Après la guerre, elle habite une chaumière du domaine où elle crée un musée privé du meuble, du textile et de la céramique. Le terrible incendie de Clandon Park en 2015 a détruit une grande partie des collections qu'elle a finalement léguées au National Trust, mais la qualité de ce qui reste est étonnante. Porcelaine du duc d'Orléans de la manufacture de Tournai ; un canard céladon coréen; une garniture de cheminée famille verte des ateliers Kangxi ; un pare-étincelles Savonnerie signé Pierre Parisot ; un cabinet William and Mary laqué : pour John Pope-Hennessy, c'était une « collectionneuse de génie ».

A famille verte garniture de cheminée, China, Kangxi period (1662–1722), ceramic and hard-paste porcelain. Clandon Park (formerly in the collection of Hannah Gubbay, née Ezra

De tels éloges n'ont jamais été accordés à Mozelle Sassoon (née Gubbay; 1872-1964), épouse de Meyer Elias Sassoon, bien que le contenu raffiné de sa maison de Hamilton Place et les expositions publiques qui s'y tiennent méritent d'être comparés à Park Lane. Née à Malabar Castle, Bombay, elle a grandi sur le boulevard Malesherbes à Paris, et après avoir déménagé à Londres, elle est restée une francophile toute sa vie. Parmi de nombreux tableaux du XVIIIe siècle, elle possédait La Belle Strasbourgeoise de Largillière (1703), dans son chapeau noir triangulaire, et la Fête champêtre de Pater (vers 1730), le complément parfait à ses vastes collections de tabatières Sèvres, rococo en argent et en or. L'engagement de Mozelle envers la culture publique peut être déduit non seulement de ses expositions nationales, mais aussi des fonds qu'elle a donnés à la National Gallery et à la cathédrale Saint-Paul, et même de sa contribution oubliée à l'architecture moderne. Cherchant à commémorer son fils Reginald Ellice décédé dans un accident d'équitation en 1933, elle a commandé le premier immeuble ouvrier en Grande-Bretagne construit dans le style moderniste.

Montagne miniature, probablement XIXe siècle, Chine. British Museum, Londres (anciennement dans la collection de Victor Sassoon). Photo : © Administrateurs du British Museum

En s'engageant avec ces personnalités qui ont voyagé entre les continents et les cultures, en particulier les femmes oubliées de Sassoon, l'exposition du Jewish Museum New York promet de raconter l'histoire de la famille d'une manière nouvelle, en établissant des liens entre des personnes, des lieux et des esthétiques rarement considérés ensemble. . L'éventail des collections abordées est sans précédent, mélangeant des portraits de Gainsborough avec des boucliers de la Torah de Lviv, des manuscrits yéménites et des peintures de rouleaux chinois. La gamme d'expositions montre comment la famille s'est adaptée aux forces du commerce et de l'empire, mais a également laissé sa marque sur les institutions patrimoniales et les horizons urbains, du British Museum au Bund de Shanghai. Les fortunes de la dynastie ont augmenté et diminué avec la puissance impériale britannique, et l'historien Joseph Sassoon soutient, avec une certaine exagération, qu'en termes commerciaux, s'attacher à l'establishment aristocratique britannique était une erreur « fatale ». L'indépendance de l'Inde en 1947, suivie de la révolution communiste chinoise, sonne le glas de leur domination en Asie : comme le résume Victor Sassoon (1881-1961), « j'ai abandonné l'Inde et la Chine m'a abandonné ». Leur ascension vertigineuse, ainsi que leurs collections séduisantes, témoignent du génie de la famille pour l'adaptation et la réinvention.

Extrait du numéro de mars 2023 d'Apollo. Prévisualisez et abonnez-vous ici.

Obtenez un accès exclusif aux meilleures histoires d'art, interviews et critiques d'expositions, publiées en version imprimée et en ligne.

Déjà abonné ? Connexion

Construit comme résidence pour le prince Eugène de Savoie, le musée de Vienne avec une histoire enchevêtrée est maintenant une maison pour les maîtres anciens et l'art moderne

Le Palais de Danse de St Ives a permis à l'œuvre du sculpteur de grandir en ambition

Stephan Kemperdick de la Gemäldegalerie de Berlin parle d'Apollon à travers la représentation élégante du saint par Hugo van der Goes