À quoi ressemblaient les pyramides de l'Égypte ancienne lorsqu'elles ont été construites ?

Les anciennes pyramides égyptiennes existent depuis des milliers d'années et comptent parmi les monuments les plus durables au monde. Mais à quoi ressemblaient les pyramides lors de leur construction ?

Les pyramides égyptiennes qui jaillissent des sables de Gizeh témoignent de l'ingéniosité et de l'ingénierie humaines. Élevées pour marquer les tombes des anciens pharaons, ces grandes structures ont résisté pendant des milliers d'années.

Mais au fil des millénaires, les pyramides ont changé, en grande partie à cause de la réaffectation par les ouvriers du bâtiment des matériaux en demande et du pillage. Alors, à quoi ressemblaient les pyramides lorsqu'elles ont été construites ?

Lorsque les anciennes pyramides égyptiennes ont été érigées à l'origine, à la fois à Gizeh et ailleurs, elles n'avaient pas l'air brun sable comme elles le font souvent aujourd'hui; ils étaient plutôt recouverts d'une couche de roche sédimentaire brillante.

"Toutes les pyramides étaient recouvertes de calcaire fin et blanc", a déclaré à Live Science Mohamed Megahed, professeur adjoint à l'Institut tchèque d'égyptologie de l'Université Charles de Prague. Le revêtement en calcaire aurait donné aux pyramides une couche lisse et polie qui brillait d'un blanc éclatant sous le soleil égyptien.

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Les constructeurs ont utilisé environ 6,1 millions de tonnes (5,5 millions de tonnes métriques) de calcaire lors de la construction de la seule grande pyramide de Gizeh, selon National Museums Scotland, qui affiche l'un des blocs de calcaire d'origine. La Grande Pyramide - également appelée pyramide de Khufu d'après le pharaon Khufu, qui l'a commandée pendant son règne (vers 2551 avant JC à 2528 avant JC) - est la plus grande et la plus ancienne de toutes les pyramides debout de Gizeh. Cependant, ses pierres d'enveloppe ont ensuite été réutilisées pour d'autres travaux de construction sous les dirigeants égyptiens, comme ce fut le cas pour la plupart des coquilles pyramidales.

Il existe des preuves que les pierres d'enveloppe ont commencé à être dépouillées sous le règne de Toutankhamon (vers 1336 avant JC à 1327 avant JC), et cela s'est poursuivi jusqu'au 12ème siècle après JC, a expliqué l'égyptologue Mark Lehner dans un fil de questions-réponses PBS NOVA. Un tremblement de terre en 1303 après JC aurait également desserré certaines des pierres, selon BBC News.

Aujourd'hui, les pyramides de Gizeh conservent encore une partie de leur enveloppe calcaire d'origine, bien qu'elle semble légèrement plus altérée que dans les temps anciens. "Vous pouvez le voir au sommet de la pyramide de Khafré à Gizeh", a déclaré Megahed.

La pyramide de Khafre, du nom du pharaon Khafre (qui a régné vers 2520 avant JC à 2494 avant JC), a des restes de pierres d'enveloppe autour de son sommet qui donnent l'impression qu'un deuxième sommet est coincé au-dessus du premier. Dans l'Égypte ancienne, cette pyramide avait également un boîtier en granit rouge autour de ses niveaux inférieurs, a écrit l'égyptologue Miroslav Verner dans son livre « Les pyramides : l'archéologie et l'histoire des monuments emblématiques de l'Égypte » (The American University in Cairo Press, 2021). La troisième et la plus petite des trois pyramides principales de Gizeh, la pyramide de Menkaure - du nom du pharaon Menkaure, qui a régné vers 2490 avant JC à 2472 avant JC - arborait également un boîtier en granit rouge autour de ses échelons inférieurs.

Il n'y a rien au sommet des pyramides de Gizeh aujourd'hui, mais à l'origine, elles abritaient des pierres angulaires - également appelées pyramidions - recouvertes d'électrum, un mélange d'or et d'argent, selon Megahed. Les pyramidions auraient ressemblé à des joyaux pointus au sommet des pyramides.

La plupart des pyramidions ont été perdus au fil du temps, mais il existe quelques exemples survivants dans les musées. Ces spécimens révèlent que les pyramidions ont été sculptés avec des images religieuses. Par exemple, le British Museum possède un pyramidion calcaire recouvert de hiéroglyphes d'Abydos, un site archéologique en Égypte, qui représente des personnes décédées adorant l'ancien dieu égyptien Osiris et subissant la momification d'Anubis à tête de chacal.

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Compte tenu de l'ancienne splendeur des pyramides, les éléments absents aujourd'hui peuvent apparaître comme des plaies ouvertes. Le meilleur exemple de cela est peut-être évident sur la pyramide de Menkaure. "Quand vous voyez la pyramide de Menkaure depuis le nord, vous pouvez voir une grande entaille, comme une grande dépression", a déclaré à Live Science Yukinori Kawae, archéologue à l'Institut de recherche avancée de l'Université de Nagoya au Japon.

L'entaille de la pyramide de Menkaure est peut-être un fléau visuel qui n'aurait pas existé dans les temps anciens, mais l'avantage de tels dommages est qu'aujourd'hui, elle offre une fenêtre sur les pyramides.

"C'est aussi la zone importante pour les archéologues car nous pouvons voir les structures internes des pyramides", a déclaré Kawae.

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Patrick Pester est un écrivain indépendant et auparavant un écrivain du personnel de Live Science. Il a une formation en conservation de la faune et il a travaillé avec des espèces en voie de disparition dans le monde entier. Patrick est titulaire d'une maîtrise en journalisme international de l'Université de Cardiff au Royaume-Uni

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