Les gravures rupestres préhistoriques pourraient avoir été les premières caricatures de l'histoire, selon une nouvelle étude

Les portraits d'animaux peuvent avoir été placés à proximité de feux vacillants pour apparaître animés.

Les images animées les plus anciennes du monde ne datent peut-être pas de la fin du 19e siècle, mais plutôt de milliers d'années plus tôt : des images d'animaux anciens sculptées sur des pierres plates il y a des dizaines de milliers d'années ont été délibérément placées autour des feux afin qu'elles aient l'air animées à la lueur scintillante du feu. , une nouvelle étude suggère.

La création de telles sculptures animées aurait pu être une activité préhistorique populaire lorsqu'un groupe familial était assis autour d'un feu. Et au moins certaines des peintures murales et des sculptures trouvées dans les grottes anciennes pourraient également avoir été influencées par leur apparence dans la lumière en mouvement et les ombres des flammes, suggère l'étude.

"Lorsque vous obtenez cette lumière dynamique à travers la surface, tout à coup tous ces animaux commencent à bouger ; ils commencent à clignoter dans et hors de la mise au point", a déclaré l'archéologue Andy Needham de l'Université de York au Royaume-Uni à Live Science.

Needham est l'auteur principal d'une étude publiée mercredi 20 avril dans la revue PLOS ONE qui décrit comment certains des portraits d'animaux sculptés sur des roches calcaires plates dans un abri préhistorique du sud de la France ont été exposés à des incendies après leur réalisation.

L'étude suggère que les sculptures ont été conçues principalement pour être «animées» par la lumière du feu; et les chercheurs ont maintenant créé des films à partir de leurs découvertes qui montrent l'effet, avec la lumière du feu dansant sur un modèle 3D précis d'une plaquette sculptée ornée de gravures de chevaux sauvages.

"L'interaction de la pierre gravée et de la lumière du feu itinérante a rendu les formes gravées dynamiques et vivantes, ce qui suggère que cela peut avoir été important dans leur utilisation", ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude. "La neurologie humaine est particulièrement adaptée à l'interprétation de la lumière et de l'ombre changeantes comme un mouvement et à l'identification de formes visuellement familières dans des conditions d'éclairage aussi variables."

Needham et ses collègues ont utilisé une technologie de numérisation moderne et des techniques de réalité virtuelle pour étudier 50 "plaquettes" calcaires - des roches plates et sculptées - qui ont été excavées au milieu du XIXe siècle à l'abri sous roche de Montastruc dans le sud de la France ; ils sont maintenant conservés au British Museum de Londres. Ensemble, les plaquettes sont couvertes de 77 sculptures naturalistes d'animaux sauvages, dont des chevaux, des chamois, des rennes et des bisons. Les scientifiques pensent que Homo sapiens a réalisé les gravures à l'époque magdalénienne du Paléolithique supérieur supérieur, il y a entre 12 000 et 16 000 ans.

Needham avait remarqué que de nombreuses plaquettes sculptées avaient été endommagées par le feu - certaines étaient recouvertes de couches de cendre blanche, tandis que d'autres étaient brûlées ou fissurées par la chaleur. En y regardant de plus près, beaucoup ont montré une "rubéfaction" - des bandes de décoloration rose résultant du chauffage des dépôts de fer dans la pierre, a-t-il déclaré. Et de nombreuses gravures d'animaux étaient superposées les unes aux autres.

"Plutôt que d'ignorer ou de graver par-dessus les représentations précédentes, les animaux étaient souvent fusionnés ou emboîtés les uns autour des autres", ont écrit les chercheurs.

Parfois, les parties du corps de l'animal étaient recyclées, comme dans une plaquette qui montre à la fois un cheval et un bovidé (un type de bétail sauvage) : « L'abdomen et le cou du cheval forment le dos et le cou du bovidé, tandis que la tête du cheval forme l'oreille du bovidé », ont écrit les chercheurs dans l'étude.

Needham et ses collègues suggèrent que les plaquettes préhistoriques de Montastruc, et peut-être d'autres sites, ont été placées autour du foyer d'un feu afin que les représentations d'animaux gravées dessus puissent apparaître animées à la lumière vacillante du feu.

Il existe également des preuves de niveaux de compétence artistique nettement différents dans la représentation des animaux, ce qui suggère une "diversité d'auteurs" des sculptures - en d'autres termes, elles ont été réalisées par plusieurs personnes différentes.

Cela, à son tour, pourrait suggérer que la pratique consistant à sculpter des animaux sur les plaquettes puis à les placer autour du feu pour les animer aurait pu être une activité sociale, a-t-il déclaré.

"Il se peut que de nombreuses personnes au sein de la communauté se soient assises pour faire cela", a-t-il déclaré. "C'est presque comme la télévision paléolithique."

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Le co-auteur de l'étude, Izzy Wisher, archéologue à l'Université de Durham au Royaume-Uni, a convenu que les gravures sur les rochers et les preuves qu'elles ont ensuite été chauffées suggèrent qu'elles étaient censées avoir l'air animées.

"Je pense qu'une partie de la raison pour laquelle ils ont peut-être superposé des animaux de cette manière était précisément de créer cet effet d'animation", a-t-elle déclaré à Live Science. "Parfois, vous ne voyez pas le même animal, mais plusieurs animaux dans des orientations différentes… alors l'un devenait visible, puis un autre, puis un différent, ce qui crée vraiment un sens du récit autour de ces formes gravées."

Des pratiques similaires peuvent également avoir influencé certaines des peintures anciennes sur les murs des grottes - comme dans la magnifique grotte Chauvet dans le sud-est de la France, où de nombreux portraits d'animaux sont superposés de la même manière et certains semblent montrer des signes d'être chauffé par des feux sous eux, dit-elle.

Publié à l'origine sur Live Science.

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Tom Metcalfe est un journaliste indépendant et un contributeur régulier de Live Science basé à Londres au Royaume-Uni. Tom écrit principalement sur la science, l'espace, l'archéologie, la Terre et les océans. Il a également écrit pour la BBC, NBC News, National Geographic, Scientific American, Air & Space et bien d'autres.

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