Voyage : Le beau Cambodge est dépaysant et convivial

Les gens ont tendance à vous regarder bizarrement quand vous dites que vous allez au Cambodge, comme s'il vous manquait peut-être quelques frites pour un Happy Meal.

Après tout, c'est un petit pays qui est vraiment très loin et la plupart de ce que les gens en retiennent impliquent des guerres et d'autres mauvaises choses comme les meurtriers Khmers rouges.

Mais je suis ici pour vous dire que ces jours sont révolus depuis longtemps. Les Khmers rouges n'étaient au pouvoir que pendant quatre ans dans les années 1970 et, même si ses effets se font encore sentir, le Cambodge d'aujourd'hui est un endroit fabuleux à visiter. Fais-moi confiance. Je viens d'y aller.

Marla Jo Fisher/SCNG

Danseurs Apsara à Siem Reap, Cambodge, 31 décembre 2022. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

Des femmes cambodgiennes en costumes de location font un pigrimage à Angkor Wat le jour de l'an 2023. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

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L'écrivain Marla Jo Fisher devant l'ancien temple d'Angkor Wat, l'attraction touristique la plus importante du Cambodge. (Marla Jo Fisher/SCNG.) Prise le 1er janvier 2023.

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Temple d'Angkor Wat, Siem Reap, Cambodge, 1er janvier 2023. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Détail de la sculpture au temple Bantay Srei près de Siem Reap, Cambodge. 2 janvier 2023. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Donnent sur la montagne Kulen, considérée comme sacrée, près de Siem Reap, Cambodge. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Le temple Ta Prohm dans l'ancien complexe d'Angkor d'Angkor Thom, près de Siem Reap, Cambodge. Ce temple est surtout connu sous le nom de temple "Lara Croft: Tomb Raider". (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

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Rivière des 1000 Lingas sur la montagne sacrée Kulen, près de Siem Reap, Cambodge. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

Bouddha endormi sculpté dans la roche au sommet de la montagne sacrée de Kulen, le 2 janvier 2023. (Photo de Marla Jo Fisher/SCNG)

(Par Marla Jo Fisher/SCNG)

Les touristes font l'expérience d'un "massage des pieds" où de petits poissons mangent la peau morte de leurs pieds. Sur Pub Street à Siem Reap, Cambodge. 4 janvier 2023. (Par Marla Jo Fisher/SCNG)

Non seulement vous avez des ruines antiques époustouflantes à explorer, de la bonne nourriture à manger, de belles plages de sable blanc, des montagnes, des forêts, des massages bon marché et des gens gentils et amicaux partout, mais c'est vraiment bon marché pour les Américains, grâce à un taux de change fort. Ai-je mentionné que c'est bon marché?

Le Cambodge a sa propre monnaie, qui s'appelle les riels, mais il y a 4 000 riels pour un dollar, donc la plupart des gens se grattent la tête, abandonnent et utilisent des dollars. Donc, oui, c'est un pays où vous n'avez pas à rester là, à essayer de faire des calculs dans votre tête pour savoir combien coûtera ce smoothie. Et la réponse est : probablement moins que ce à quoi vous vous attendiez.

La plupart des gens se rendent au Cambodge pour visiter Angkor Wat, qui est le nom un peu inexact du plus grand complexe religieux jamais construit dans l'histoire du monde. C'est plus grand que le Vatican. Fou, non? Surtout si vous n'en avez jamais entendu parler.

Parce qu'Angkor est bien plus que le "wat", qui signifie monastère et est le nom de la plus grande structure qui s'y trouve.

Angkor était une ville ancienne et le siège de l'empire khmer, qui a dominé une grande partie de l'Asie du Sud-Est pendant environ 600 ans.

Je sais, la plupart des gens ici n'en ont même jamais entendu parler, mais – croyez-moi – si vous aimez l'histoire, vous allez adorer cet endroit. Vous pouvez canaliser votre Indiana Jones intérieur. Si vous avez vu le film "Lara Croft : Tomb Raider", vous avez déjà vu Angkor, car l'incroyable temple de Ta Prohm, qui est lentement dépassé par d'énormes figuiers étrangleurs, y figure en bonne place.

Si vous aimez la cuisine thaïlandaise, vous adorerez cet endroit, car la cuisine cambodgienne a certaines des mêmes racines. Si vous aimez économiser de l'argent, vous allez adorer, car - rappelez-vous - c'est bon marché.

La ville restante de l'ancienne Angkor comprend aujourd'hui 80 anciens temples en pierre, dont le plus célèbre est Angkor Wat. Oui, j'ai dit 80 temples. Ouf. Et nous ne parlons même pas des autres structures.

Maintenant, j'avoue que pendant nos neuf jours là-bas, nous ne sommes arrivés qu'à quatre des temples, mais ils étaient spectaculaires à visiter. Chacun était unique et inoubliable.

Angkor Wat est l'attraction touristique la plus importante du Cambodge et figure même sur le drapeau cambodgien. C'est ce qu'on appelle une «montagne du temple», une représentation architecturale du mont Meru, qui est sacré dans la religion hindoue. Donc, oui, il y a beaucoup d'escaliers.

Je ne suis pas doué pour monter les escaliers, donc je n'ai pas exploré l'intérieur de chacun d'entre eux, mais le simple fait de monter seul à l'entrée est une sensation spectaculaire.

La plupart des touristes séjournent dans la ville attrayante de Siem Reap - juste à l'extérieur de la zone archéologique - et c'est là que nous nous sommes installés pendant neuf jours. J'avais peur que nous passions trop de temps au même endroit, mais il y avait tellement de choses à faire dans la région que nous aurions pu rester plus longtemps avec plaisir.

Soit dit en passant, Siem Reap est près de la frontière avec la Thaïlande, tant de gens l'ajoutent à un voyage dans ce pays fabuleux.

À une certaine époque, l'empire khmer s'étendait très loin, faisant du commerce avec l'Inde et la Chine. Les grands complexes de temples étaient à l'origine hindous, car cette religion avait trouvé son chemin depuis l'Inde au premier siècle. Plus tard, lorsque la majeure partie du pays est devenue bouddhiste, les temples ont été convertis en sanctuaires bouddhistes.

Et si vous voulez visiter ?

Eh bien, il est possible de "faire" les sites les plus célèbres d'Angkor en une journée, mais ce serait une journée très longue et épuisante à passer d'un temple à l'autre.

Ces jours-ci, je préfère un rythme beaucoup plus tranquille. Je suis moins intéressé à tout voir, et plus intéressé à apprécier ce que je vois.

C'est pourquoi, lors de ce voyage, nous n'avons même pas visité la capitale du Cambodge, Phnom Penh. Oui, il y a beaucoup d'attractions là-bas, y compris un palais royal, des croisières en bateau sur le Mékong et plus encore. Je ne vous dis pas qu'il ne faut pas aller à Phnom Penh. J'admets juste que nous n'avons pas réussi. Parce que je suis paresseux et que je voulais juste flâner dans Siem Reap.

L'empire khmer est tombé vers le 13ème siècle, et finalement le pays a été envahi puis colonisé par d'autres terres. Les Français ont pris le relais vers 1884, en plus de leur rôle de leadership au Vietnam voisin.

Cela signifie qu'aujourd'hui, il existe des exemples en ruine de l'architecture française dans tout le pays. Malheureusement, la plupart d'entre eux sont en mauvais état. Cela signifie également que les Français ont eu une influence sur la cuisine cambodgienne, comme au Vietnam.

La cuisine cambodgienne est beaucoup plus ancienne que la cuisine thaïlandaise, datant d'avant que les Européens ne commencent à apporter des piments forts qui ont été découverts à l'origine en Amérique latine.

Contrairement à la cuisine thaïlandaise, où les piments sont mélangés au plat, les Cambodgiens vous donnent les condiments épicés à côté, vous pouvez donc en mélanger autant ou aussi peu que vous le souhaitez.

Et beaucoup de gens aiment passer du temps dans les stations balnéaires, qui sont devenues plus accessibles ces dernières années. Le Cambodge a un magnifique littoral au large du golfe de Thaïlande.

Les îles au large de Sihanoukville offrent des eaux cristallines et une ambiance décontractée, encore principalement développées uniquement avec de petits hôtels et entreprises. Les gens viennent ici pour se détendre sur les plages de sable blanc poudreux, faire de la plongée avec tuba et sous-marine, faire de la randonnée dans la jungle et simplement décompresser en général.

Kep est une autre station balnéaire populaire, moins développée que Sihanoukville. Nous avons réussi à manquer paresseusement ces destinations, même si elles ont une grande réputation.

Au lieu de cela, nous nous sommes consacrés aux temples, à la belle piscine de notre hôtel, à manger et à visiter des sites lors d'excursions d'une journée depuis la ville.

J'avais embauché un chauffeur-guide privé, Dara Lann, et il nous a emmenés dans un voyage inoubliable à Kulen Mountain. Cette montagne est considérée comme sacrée et a une longue histoire de culte, remontant à l'animisme pratiqué par les premiers humains.

Il a fallu environ 90 minutes pour gravir la montagne - et nous a coûté 20 $ chacun pour entrer dans la zone. Dara s'est d'abord arrêtée pour nous montrer la gorge spectaculaire sous nous, puis nous avons visité la rivière sacrée Kulen.

Connue sous le nom de "Rivière des 1 000 Lingas", cette région est connue pour ses sculptures uniques que l'on peut voir sous l'eau qui coule. Les peuples anciens ont détourné la voie navigable et ont sculpté des symboles uniques d'hommes et de femmes, connus sous le nom de lingas, dans le lit de la rivière. Cela signifiait que l'eau qui descendait de la montagne le long de la rivière était bénie lorsqu'elle traversait les lingas en route vers Angkor Wat.

Parmi les autres attractions de la montagne sacrée, citons la visite d'une cascade sacrée et d'un trou de baignade, ainsi que le sommet, où une image massive d'un Bouddha couché a été sculptée dans le sommet. Les pèlerins montent quotidiennement les escaliers raides pour voir le Bouddha et laisser des offrandes.

Nous avons acheté un bouquet de fleurs de lotus blanc pour 1 $ à laisser en offrande.

Sur le chemin du retour de la montagne sacrée, nous nous sommes arrêtés dans l'un des temples les plus connus de la région. Sculpté dans du calcaire rose, Bantay Srei est connu comme le "temple des femmes" en raison des belles images gravées dans la pierre.

L'un des défis auxquels est confronté le Cambodge d'aujourd'hui est d'essayer de récupérer les nombreuses sculptures des temples qui ont été pillées et vendues au cours des siècles. Des statues sans tête et des décorations manquantes témoignent des pillages qui ont eu lieu, en particulier pendant les terribles années des Khmers rouges, lorsque les villageois affamés vendaient n'importe quoi pour rester en vie. Mais aujourd'hui, les Cambodgiens veulent voir leur patrimoine restauré.

Bien que cela ressemble à une aventure exotique, voyager au Cambodge n'est ni difficile ni compliqué. Presque toutes les personnes impliquées dans le tourisme parlent au moins un peu l'anglais. Il est facile et peu coûteux de louer un taxi ou un tuk-tuk (un moyen de transport motorisé propulsé par un moteur de moto) pour vous emmener où vous voulez.

Votre hôtel peut vous aider à trouver un guide, ou les agences de voyage autour du quartier touristique de Pub Street peuvent vous fournir.

Oui, c'est loin. Nous avons pris l'avion pour Singapour et changé d'avion pour Siem Reap. Nous avons passé 19 heures dans les airs. C'était une fête d'une minute. D'accord, je mens. Mais c'était OK.

Les Cambodgiens sont peut-être les plus sympathiques et les plus gentils que j'ai rencontrés lors de tous mes voyages. Quand je me tenais au bord du trottoir avec ma canne, évaluant ce qu'il faudrait pour descendre dans la rue, des gars étranges au hasard se précipitaient pour m'aider.

Je ne pense pas que cela arrivera à Irvine, mais si c'est le cas, faites-le moi savoir.

Si vous allez

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