Qui est le cerveau derrière les crânes de cristal « aztèques » ? : RADIO NATIONALE PUBLIQUE

Christophe Joyce

Ce crâne de cristal a été envoyé anonymement à la Smithsonian Institution en 1992. Une lettre jointe à l'artefact indiquait qu'il provenait de l'empire aztèque. Jim DiLoreto/Smithsonian Institution masquer la légende

Ce crâne de cristal a été envoyé anonymement à la Smithsonian Institution en 1992. Une lettre jointe à l'artefact indiquait qu'il provenait de l'empire aztèque.

Christopher Joyce regarde Indiana Jones dans le cadre de la série "In Character" de NPR.

L'anthropologue Jane MacLaren Walsh et Scott Whittaker de la Smithsonian Institution examinent un petit crâne de cristal au microscope. Jim DiLoreto/Smithsonian Institution masquer la légende

L'anthropologue Jane MacLaren Walsh et Scott Whittaker de la Smithsonian Institution examinent un petit crâne de cristal au microscope.

Un archéologue cape et d'épée revient sur grand écran la semaine prochaine, dans Indiana Jones et le royaume du crâne de cristal. Comme le titre l'indique, le précieux artefact cette fois-ci est un crâne de cristal. En réalité, les crânes de cristal sont plongés dans l'intrigue - et pas seulement le genre qu'Hollywood voudrait vous faire croire.

Certains des crânes sont dans des musées ; d'autres sont détenus par des collectionneurs privés. Le plus grand spécimen connu se trouve au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington, DC Mais vous ne le verrez pas en exposition. Vous devez vous frayer un chemin dans un long couloir bordé d'armoires à hauteur de plafond remplies d'ossements humains. Dans un back-office, à l'intérieur d'un classeur verrouillé, le crâne est confié à l'anthropologue Jane Walsh.

"Cela s'appelle en fait du quartz laiteux", explique Walsh en sortant avec précaution le crâne de quartz sculpté d'un tiroir. C'est la taille d'une boule de bowling, lisse comme de la glace, avec des orbites creuses. "Il pèse 31 livres", dit-elle. "Je le sais parce que je l'ai porté à Londres."

Ce crâne a été envoyé par la poste au Smithsonian en 1992. Le donateur anonyme a déclaré qu'il s'agissait d'un véritable artefact de l'empire aztèque, qui s'est effondré dans les années 1500.

Walsh se demanda si son crâne était le vrai McCoy.

Elle a fait quelques lectures et a découvert qu'il existe des dizaines de crânes de cristal dans le monde. La plupart sont assez petits, de la taille de balles de golf. Ils ont commencé à apparaître dans le commerce des antiquités dans les années 1860. Plusieurs ont été vendus du Mexique par un collectionneur français du nom d'Eugène Boban.

Révéler les origines

Mais les études de Walsh n'ont pas fait la lumière sur la grande question : les Aztèques auraient-ils pu sculpter ces pièces ? Walsh a étudié les types d'outils que les Aztèques utilisaient pour tailler la pierre, comme la perceuse à pompe, un engin de bois et de corde qui fait tourner une tige de bois avec une pointe en pierre. Ces outils ont laissé des marques distinctives, différentes de celles laissées par les outils modernes tels que les roues rotatives à rotation rapide.

Walsh avait besoin de quelqu'un pour l'aider à analyser le crâne, alors elle l'a apporté à Margaret Sax au British Museum de Londres. Sax est un expert des marquages ​​de taille et de polissage. Elle examina les marques d'outils sous un puissant microscope électronique à balayage, comme elle l'avait fait avec un autre grand crâne de cristal que son musée possédait depuis plus d'un siècle. Elle aussi était censée appartenir à l'ancien Mexicain.

Mais tout comme le spécimen britannique, l'artefact de Walsh n'était pas authentique.

"Les marques d'outils sur le crâne du Smithsonian et sur le crâne du British Museum ont clairement été produites par la découpe à la roue", dit-elle, "et nous pouvons donc dire qu'elles sont d'époque post-colombienne." La forme, la profondeur et la texture de la surface des marques indiquaient que les crânes avaient été fabriqués par des outils rotatifs, et personne en Amérique centrale ou du Sud n'en avait jusqu'à l'arrivée des Européens.

Maintenant, Walsh et Sax étudient le type de quartz à partir duquel les crânes sont fabriqués. De petites imperfections pourraient aider à identifier d'où il vient. Ils disent qu'aucun des deux crânes ne vient probablement du Mexique, la patrie des Aztèques.

Un artefact inventé

Une chose que les scientifiques ont découverte est que le crâne du British Museum provenait de Boban, ce mystérieux collectionneur français. À la fin des années 1800, il l'a décrit pour la première fois comme une œuvre d'art. Puis il a commencé à l'appeler un artefact aztèque, dans une tentative, dit Sax, de le rendre "plus attrayant afin de le vendre".

Alors, quelles sont ces choses ? Walsh dit qu'ils ne sont pas exactement des "faux" parce qu'ils ne sont des copies de rien.

"Je ne pense pas qu'il y en ait de vrais", explique-t-elle. "Ils sont vraiment une sorte d'artefact inventé. … Une personne ou un atelier les fabriquait et les vendait à un public européen ou nord-américain, c'est là qu'ils se retrouvent tous."

Finalement, ils se retrouvent enfermés dans les entrailles d'un musée.

Walsh remet le crâne à sa place dans le tiroir. "Nous devrions l'avoir face à face", dit-elle, puis rit. "Les gens n'arrêtent pas de me dire de ne pas le regarder dans les yeux."